Il giorno prima che l’Inghilterra giocasse contro l’Olanda nella semifinale degli Europei, ho ricevuto una telefonata da mio padre. Ha esordito con “Cosa fai domani?” Sapevo già che aveva un biglietto per la partita, grazie al vantaggio di conoscere alcuni ricchi uomini d’affari, ma a quanto pare la sua fortuna, in quel momento, si era estesa a me. Dopo questa telefonata di 10 minuti, ho prenotato un volo per Düsseldorf per il giorno dopo.
Salterò la mia giornata di viaggio non proprio ideale, la vendetta contro TfL e altri simili tumulti, e passerò direttamente al mio arrivo a Dortmund.
Uscendo dalla stazione ferroviaria, è diventato chiaro che noi tifosi inglesi eravamo forse un po’ in inferiorità numerica rispetto all’esercito arancione. Ma questo non ha ostacolato il nostro pellegrinaggio allo stadio, accuratamente segnalato da una striscia di erba sintetica lunga un miglio che era stata stesa per aiutare a dirigere i tifosi. L’atmosfera si è fatta più vicina allo stadio, mentre sempre più tifosi si univano a noi nel percorso verso la partita, punteggiato da venditori di sciarpe e poliziotti.
Una volta dentro, ho potuto ammirare la vista mozzafiato dello stadio e dell’intero campo che avevo dal livello superiore degli spalti, a metà strada tra la linea di metà campo e la fine olandese. Da qui, si poteva vedere perché agli olandesi era stato dato il muro giallo. Decorati in arancione brillante, con tamburi e bandiere, sono sicuramente una tifoseria da ammirare. Si poteva vedere la quota minore di tifosi inglesi entrare questa volta, ma era chiaro che avevamo scelto di bere fuori dallo stadio per molto più tempo degli olandesi.
La folla si avvicinava al calcio d’inizio e la previsione che i tifosi inglesi sarebbero stati in inferiorità numerica si è rivelata ancora più vera. Ogni squadra ha ricevuto solo 7.300 spettatori a testa, il resto dello stadio era misto tra tifosi e gli olandesi, essendo geograficamente più vicini, hanno dato il loro sostegno.
Ero seduto tra due tifosi olandesi e due tifosi inglesi, che erano decisamente tedeschi, ma si erano presi la briga di comprare una maglietta, quindi erano comunque benvenuti. Ma era chiaro che molti partecipanti erano solo persone ricche con accesso ai biglietti. Alcuni si sono sforzati di indossare i colori del loro paese e di scegliere una fede, altri meno. È uno sfortunato aspetto negativo dei tornei internazionali e toglie atmosfera, lasciando i tifosi più accaniti a guardare in una fan zone mentre i ricchi siedono dentro, con il risultato che per loro non significa quasi nulla.
La partita iniziò e i tifosi inglesi inneggiarono, ma a volte era difficile sentirli a causa della superiorità numerica degli olandesi.
Ammetto che subire gol al 7° minuto non era esattamente come avrei voluto che iniziasse la partita, ma è stato un gol bellissimo e purtroppo non è stata una sorpresa. Ma non si era persa nessuna speranza, se c’è una cosa che abbiamo dimostrato in questo torneo è che amiamo rimontare.
“Niente batte l’atmosfera di un rigore, l’attesa, lo stress e poi l’esultanza quando entra”
Ciò che è stata una sorpresa, però, è stato quanto fosse emozionante l’inizio della partita e come sia proseguita nel secondo tempo. Sono sicuro di non essere l’unico ad aver visto come ha giocato l’Inghilterra in questo torneo e ad aspettarsi un’altra noia contro gli olandesi. Invece, abbiamo spinto in avanti e abbiamo avuto occasioni da gol.
Poi è arrivato il rigore leggermente controverso. Ora non c’è niente di meglio di un controllo VAR quando sei allo stadio perché non hai assolutamente idea di cosa stia succedendo. Non ero nemmeno a conoscenza che stessero controllando un fallo finché il fatidico annuncio del controllo VAR non è apparso sugli schermi dello stadio. Solo a metà tempo ci siamo resi conto di quanto probabilmente fosse ingiusta la decisione. Ma niente batte l’atmosfera di un rigore, l’attesa, lo stress e poi l’esultanza quando entra. Eravamo di nuovo in gioco, senza mai avere dubbi.
Il secondo tempo è stato un po’ una delusione dopo l’eccitazione del primo. Le mie 4 ore di sonno mi hanno sicuramente raggiunto mentre guardavo i nostri passaggi dietro per 30 minuti, interrotti solo occasionalmente da Phil Foden che era molto sfortunato in porta. Mi ero rassegnato al fatto che sarebbe stata una notte tarda per me e sarei rimasto in quello stadio per altri 30 minuti.
L’unica scintilla di speranza è arrivata dal gol in fuorigioco al 78° minuto, fortunatamente avevo il guardalinee in piena vista, quindi non mi sono imbarazzato troppo a festeggiare. Non posso dire lo stesso dei proprietari della birra che ho visto lanciare in aria.
Poi sono arrivati i meravigliosi cambi all’80° minuto, in vero stile Southgate, perché mai si dovrebbe dare a una sostituzione più di 10 minuti per fare la differenza? Ma non posso criticarlo oltre perché, come tutti sappiamo, hanno funzionato alla grande.
“Celebrare quel traguardo è stato incredibile, non so se ho parole per descriverlo meglio”
Onestamente ero così distratto da quanto bene avevamo giocato in quei 10 minuti che non mi ero accorto che era il 90° minuto. Ma mi sono alzato non appena Ollie Watkins ha ricevuto quella palla in area e non appena ha lasciato il suo piede ho capito che sarebbe entrata.
È stato uno di quei momenti in cui pensi che gli dei del calcio non possano proprio negarlo. Un colpo così bello, da una partita così bella, da contribuire a una bella storia non poteva non avverarsi.
Festeggiare quel goal è stato incredibile, non so se ho parole per descriverlo meglio. Niente può mai battere un vincitore dell’ultimo minuto.
Poi, una volta che si è calmato un po’, ti ricordi la tua disposizione dei posti, e quei poveri tifosi olandesi accanto a te hanno appena vissuto il momento peggiore della loro vita. Sono passati altri 2 minuti da mangiarsi le unghie, con qualche sostituzione che ha fatto perdere tempo e la rimessa laterale vincente più celebrata che abbia mai visto prima del fischio finale.
I miei festeggiamenti sono andati a suon di Sweet Caroline, interrotti solo da qualche tifoso olandese abbattuto. Poi, solo dopo che tutti i giocatori sono tornati nel tunnel, ho lasciato lo stadio con un gran sorriso stampato in faccia.
Non dico che sia un ritorno a casa, perché credo che il calcio porti sfortuna, ma sicuramente c’è una possibilità, ed è stato un onore assistere a parte di questo viaggio.
