Una città del Michigan spera di fermare un data center con un’iniziativa elettorale del 2026

Questo è il secondo di tre articoli sulle comunità del Michigan che si organizzano per fermare la costruzione di strutture informatiche ad alto consumo energetico.

All’inizio di quest’anno, Travis Matts, residente ad Augusta Charter Township, aveva letto alcuni titoli sui problemi causati dai data center nelle città di tutto il paese. Pensava che l’impatto sulle bollette dell’acqua, dell’aria e delle utenze fosse terribile, ma sembrava anche un problema lontano.

Fino a quando non colpì improvvisamente a casa a maggio.

Fu allora che Matts venne a sapere, attraverso il suo gruppo di volontari che ripulisce i rifiuti della zona, che era stato proposto un data center per una proprietà di 822 acri in gran parte ad Augusta Township, una piccola comunità agricola a sud-est di Ann Arbor. La leadership del comune lo ha pienamente sostenuto.

Matts e altri hanno risposto formando rapidamente un nuovo gruppo di residenti all’opposizione e hanno iniziato a raccogliere firme per iniziative elettorali per presentare agli elettori una nuova zonizzazione per il data center. Il dibattito ha consumato la politica locale e ha diviso aspramente alcuni residenti di questa cittadina di circa 8.000 abitanti, portando ad accuse di molestie e minacce.

“È triste che noi residenti dobbiamo lottare così duramente per tenere queste strutture fuori dai nostri cortili, ma se non lo facciamo noi, chi lo farà?” chiese. “Lo stiamo prendendo in mano.”

Ad agosto, il gruppo Protect Augusta Charter Township (PACT), aveva raccolto abbastanza firme per un referendum, e PACT è fiducioso che i residenti voteranno contro il progetto, ha aggiunto Matts.

Lo sforzo di base fa parte di un numero crescente di lotte municipali che si stanno svolgendo nelle città di tutto il Michigan e di tutti gli Stati Uniti e che potrebbero far deragliare i piani dei data center. I centri sono osteggiati da persone provenienti da tutto lo spettro politico, e la controversia qui si sta sviluppando poiché la vicina Saline Township ha rifiutato un piano simile per un data center a settembre.

Nella municipalità di Augusta, la proposta ha contrapposto quasi 1.000 residenti che hanno firmato l’iniziativa elettorale contro il consiglio di amministrazione della municipalità, che a luglio ha approvato all’unanimità la trasformazione in zone, e l’imprenditore dietro la proposta, la società immobiliare Thor Equities con sede a New York City.

Thor costruisce data center ma non ha annunciato un cliente, anche se un rapporto di pianificazione ha notato che aziende tecnologiche come Google e Microsoft utilizzano il tipo di struttura proposta qui. I centri in genere ospitano infrastrutture per l’intelligenza artificiale e altri usi informatici.

Sono ancora disponibili pochi dettagli su come sarebbe il centro, ma secondo i piani includerebbe almeno cinque grandi edifici su quelli che attualmente sono terreni agricoli e zone umide. Il centro potrebbe consumare 1 milione di litri d’acqua al giorno, ha riferito il notiziario locale MLive, e includerebbe grandi generatori.

Il Consiglio di amministrazione e i sostenitori sottolineano i potenziali benefici, tra cui un aumento delle entrate fiscali per la cittadina in difficoltà finanziaria e miglioramenti alle infrastrutture idriche e fognarie.

“Sarebbe davvero enorme per noi”, ha detto Kim Gonczy, impiegato del comune di Augusta. Il livello delle entrate fiscali non è ancora chiaro, ha detto, ma ha aggiunto che probabilmente ammonta a “milioni di dollari”.

“Potrebbe fare una grande differenza per il comune”, ha aggiunto.

Gli oppositori del progetto ne hanno messo in dubbio l’impatto economico. Temono un aumento dell’inquinamento acustico e luminoso e che l’enorme struttura distruggerebbe il carattere rurale di Augusta, facendo aumentare le bollette e provocando cali di tensione. L’impegno di PACT mira a preservare il “senso del luogo”, ha affermato Matts, la cui famiglia vive ad Augusta da 100 anni.

“Con questo piano per il data center in pratica dicono: ‘Lo sappiamo, ma il business è più importante'”, ha affermato Matts. “Il paesaggio e la preservazione dell’identità di un luogo non rientrano nella loro lista dei bisogni”.

I residenti hanno dovuto raccogliere 561 firme per inserire la questione nella scheda elettorale, e ne sono arrivate 957 raccolte durante un periodo di circa due settimane in agosto. I funzionari comunali devono certificare le firme, quindi sviluppare il linguaggio per la scheda elettorale che sarà votata durante le elezioni speciali che si terranno al più presto nel maggio 2026. Matts stima che PACT abbia parlato con un numero compreso tra 1.200 e 1.400 residenti e che una forte maggioranza abbia firmato la petizione.

Man mano che i costi finanziari e ambientali dei data center sono diventati più chiari, il pubblico è in generale sempre più preoccupato. In molte comunità, il massiccio consumo di elettricità e acqua ha aumentato le bollette residenziali.

Nel Michigan e altrove, hanno già richiesto la costruzione o la chiusura di più impianti di combustibili fossili, e minacciano di far deragliare la transizione verso l’energia pulita. Nel frattempo, possono essere fonte di luce, rumore, inquinamento dell’acqua e dell’aria.

Le battaglie locali che si svolgono in tutto lo stato sono la migliore linea di difesa dei residenti, ha affermato Tim Minotas, coordinatore legislativo del Sierra Club del Michigan.

“Qui è dove le persone vivono e crescono la propria famiglia, quindi in assenza di protezioni statali o federali, è davvero responsabilità delle nostre comunità locali prendere una posizione per proteggersi”, ha detto Minotas.

“Questa è molestia”

Un incidente dettagliato in un precedente notiziario e confermato da quattro residenti a Inside Climate News descriveva come un funzionario comunale in agosto avrebbe chiamato la polizia sui membri del PACT. PACT ha allestito una tettoia e un tavolo sul lato della strada per raccogliere le firme per l’iniziativa elettorale vicino al municipio.

L’ufficiale che ha risposto avrebbe ritenuto che gli attivisti non avessero fatto nulla di male, ma ha chiesto loro di spostare il tavolo lontano dalla strada. PACT ha messo in dubbio le intenzioni del comune.

“Chiamare la polizia è una molestia”, ha detto Deborah Fuqua-Frey, una residente contraria al progetto, durante una sessione di commenti pubblici dopo l’incidente.

Gonczy non ha risposto alle domande di Inside Climate News sull’incidente. In una dichiarazione di fine agosto al quotidiano Planet Detroit, Gonczy ha affermato che gli attivisti si erano piazzati troppo vicino a un incrocio pericoloso.

Nel frattempo, i residenti hanno affermato di aver ricevuto nelle loro cassette della posta note scritte a mano anonime che hanno percepito come minacce. Il video mostra che il supervisore del comune, Todd Waller, non permetterebbe ai residenti di parlare del data center durante i commenti pubblici alle riunioni del consiglio. Alcuni residenti hanno messo in dubbio l’etica del governo di Waller e hanno affermato che faceva parte di un modello più ampio di funzionari che cercavano di mettere a tacere i critici del progetto. Waller non ha risposto alle richieste di commento.

Le questioni locali sono arrivate dopo una battaglia nella legislatura statale in cui i legislatori progressisti hanno cercato di aggiungere la tutela dei consumatori e dell’ambiente agli incentivi per i data center. Questi non erano inclusi nei progetti di legge approvati e potrebbero aver contribuito ad alleviare alcuni dei problemi ora affrontati a livello locale, ha affermato Denise Keele, direttrice dell’organizzazione no-profit Michigan Climate Action Network.

“Una cosa è se c’è il NIMBYismo e la gente dice ‘Non lo voglio nella mia comunità’, ma con i data center le paure sono reali”, ha detto Keele. “I centri assorbono energia e, cosa ancora più importante, aumenteranno i nostri costi energetici”.

Pregi e svantaggi

I funzionari del comune hanno minimizzato la serie di problemi di PACT con il progetto. Rispondendo alle preoccupazioni sull’inquinamento luminoso, Gonczy ha detto che le luci della struttura saranno puntate verso il suolo, in modo da non inondare la regione circostante. Ha anche detto a Inside Climate News che i funzionari si sono recati a Toledo per visitare un data center, hanno utilizzato un misuratore di rumore per misurare i decibel e hanno scoperto che il livello non violava le ordinanze del comune di Augusta.

Inoltre, il progetto sarà costruito nell’angolo sud-ovest della municipalità, lontano dalla maggior parte dei residenti, ha detto Gonczy. Ha aggiunto di non aver visto alcuna prova che ciò possa diminuire l’affidabilità della rete o aumentare le bollette.

“Non capisco tutto questo, e non so da dove venga”, ha detto Gonczy a Inside Climate News.

Gli oppositori del progetto la vedono diversamente. Sostengono che il vantaggio finanziario non vale il costo e sospettano ancora che le luci costituiranno un problema.

“Non sarà buio di notte perché ci saranno acri e acri di luci”, ha detto un residente della cittadina che ha rifiutato di usare il suo nome per paura di ritorsioni. “Non è più il tuo campo di grano oscuro perché c’è un bagliore che non scompare mai.”

Gli oppositori del progetto hanno anche messo in dubbio l’accuratezza delle letture del fonometro e hanno affermato che queste non tengono conto degli effetti di un frastuono costante. I data center includono generatori che spesso funzionano con carburante diesel e che vengono utilizzati mensilmente come manutenzione ordinaria per garantirne il funzionamento, il che potrebbe contribuire all’inquinamento atmosferico e acustico.

Ancora più importante, ha detto Matts, è la perdita del carattere rurale. I leader statali non hanno preso in considerazione questi problemi, né lo ha fatto il consiglio di amministrazione del comune di Augusta, ha detto Matts, cosa che ha definito “frustrante”.

“Le persone vivono qui da molto tempo e capiamo che le cose vanno e vengono e c’è cambiamento e sviluppo, ma qualcosa di questa portata e grandezza – 1.000 acri industriali – è assurdo in una comunità come questa”, ha detto Matts.

Successivo: Una scuola a Dafter Township, nella penisola superiore del Michigan, fa causa per fermare una miniera di bitcoin aperta dall’altra parte della strada.