L’estate meteorologica, ovvero i tre mesi più caldi dell’anno, è stata la quarta più calda mai registrata negli Stati Uniti nel 2024, con il caldo più intenso nel sud-ovest, sulla costa del Golfo e sulla costa orientale, secondo un rapporto pubblicato martedì dalla National Oceanic and Atmospheric Administration.
Per una vasta area della Virginia settentrionale e nordoccidentale, il caldo estivo ha portato con sé una brutta siccità all’inizio dell’estate.
Hana Newcomb lavora presso la Potomac Vegetable Farms dal 1980 nelle sue due sedi in Virginia: una nella periferia di Vienna, a Washington DC, e l’altra a Purcellville, circa 40 miglia a nord-ovest della capitale del paese.
Ha affermato che la siccità era già abbastanza grave, ma che il caldo torrido, come prevedibile, l’ha peggiorata ulteriormente.
“Questa stagione di crescita ha avuto una siccità combinata con un’ondata di caldo incredibilmente lunga, e questo è stato il vero problema: la combinazione delle due”, ha detto Newcomb. “Possiamo gestire lunghi periodi senza pioggia, ma il caldo ha semplicemente prosciugato le piante e il terreno”.
L’impatto sulle verdure fu drammatico.
“Stiamo vivendo un anno pessimo per i pomodori a causa del caldo estremo di giugno/luglio”, ha detto Newcomb. “E la maggior parte degli agricoltori che conosco qui dice la stessa cosa. Pomodori, peperoni e melanzane perdono i fiori quando fa molto caldo e la situazione rimane tale durante la notte e per molti giorni”.
I dati meteorologici locali lo confermano. Non solo è stato il giugno più secco mai registrato dalla Shenandoah Valley al Tidal Potomac durante quel periodo critico di crescita all’inizio dell’estate, ma è stato anche il quinto più caldo, secondo la NOAA.
Newcomb non è la sola a fare queste osservazioni. Ellen Polishuk è stata comproprietaria e ha lavorato presso Potomac Vegetable Farms per 25 anni prima di ritirarsi dall’attività agricola nel 2017. Ora si consulta con gli agricoltori su come mantenere a galla le loro attività.
“Abbiamo sofferto di siccità come questa per tutta la mia carriera”, ha detto Polishuk. “Quello che sembra diverso è che succede ogni anno: le temperature complessive sono più alte e gli eventi piovosi sono meno numerosi e più forti”.
Il clima umido tiene lontane le siccità molto più gravi della California e dell’Intermountain West. Tuttavia, le siccità si verificano in Virginia e possono svilupparsi più rapidamente nel clima che si riscalda. Un’atmosfera più calda fa evaporare più umidità del suolo, portando a siccità a insorgenza rapida con impatti maggiori.
Conosciute anche come siccità improvvise, queste siccità si sviluppano nel corso di alcune settimane anziché di alcuni mesi, e questo è stato il caso di quest’anno. Il Memorial Day non c’era traccia di siccità, ma una grave siccità si è abbattuta su gran parte della Virginia a ovest della pianura costiera entro il Giorno dell’Indipendenza, e si è aggravata fino a diventare una siccità estrema all’inizio di agosto, prima che la tempesta tropicale Debby portasse un po’ di sollievo.
Le piogge tropicali, tuttavia, non sono la risposta. La pioggia intensa su terreni asciutti scorre verso ruscelli e torrenti, come se si aprisse un rubinetto sopra una spugna secca.
Polishuk sottolinea l’importanza di una pioggia più costante. “Nella coltivazione di ortaggi, vogliamo un pollice di pioggia (o più) a settimana”, ha detto. “Quindi avere cinque pollici di pioggia in un giorno sembra una buona cosa sul grafico delle precipitazioni medie, ma è comunque problematico e non abbastanza buono per la coltivazione di cibo”.
Più a ovest, alla Fauquier Education Farm, il direttore esecutivo Jim Hankins ha sottolineato quanto sia stata critica la siccità di giugno, che ha colpito duramente le sue patate dolci. “Un’enorme quantità di piantine è bruciata a causa del caldo: solo circa il 10 percento è sopravvissuto”, ha detto. “Il caldo di agosto è gestibile, ma non di giugno. Le nuove piantine non lo sopportano”.
Tutti e tre gli agricoltori hanno sottolineato le stesse cose riguardo al cambiamento climatico: l’instabilità.
I dati li confermano. Esaminando i totali delle precipitazioni di giugno nella loro parte della Virginia negli ultimi 100 anni, si nota una variazione maggiore negli ultimi 50 anni rispetto ai 50 anni precedenti. Nel periodo più recente, la deviazione standard, una misura di quanta variazione c’è nei dati rispetto alla media, era di 1,8 pollici. Nel periodo precedente, quel valore era inferiore: 1,6 pollici.
Un esame più ampio degli impatti del cambiamento climatico dal capitolo sud-orientale del National Climate Assessment del 2023 indica che questi tipi di incertezze sulle precipitazioni continueranno. Le siccità improvvise si verificano con maggiore frequenza nel sud-est che in qualsiasi altra regione del paese e le siccità a lungo termine sembrano aumentare in gravità anche se inizialmente non sembrano verificarsi più spesso.
L’irrigazione è il primo passo ovvio per gestire la siccità, ma non esiste una soluzione unica. Hankins irriga dal vicino Turkey Creek, dove una diga di castori consente all’acqua di accumularsi anche dove il resto del torrente scorre solo a rilento.
“Questo è il triage dell’irrigazione”, ha detto. “Pianto circa 10 acri, ma riesco a irrigare solo uno o due acri al giorno, poi devo andare avanti”.
Newcomb deve scavare più a fondo: “Abbiamo un pozzo nella fattoria Wheatland nella contea di Loudoun e tre pozzi che utilizziamo nella fattoria della contea di Fairfax. Quest’anno non ci siamo resi conto che la siccità era così grave: non siamo riusciti ad annaffiare a sufficienza alcune colture e le piante ne hanno sofferto”.
Polishuk suggerisce altri modi per aiutare gli agricoltori a mitigare la siccità. Sistemi di irrigazione migliori sono una scelta intuitiva, insieme all’uso di pacciame per trattenere l’umidità del terreno. Incoraggia anche la crescita di funghi micorrizici, che aiutano le piante ad assorbire meglio acqua e nutrienti dal terreno.
Anche l’agricoltura senza aratura per mantenere il carbonio nel terreno, trattenere l’umidità e ridurre il deflusso è promettente, ma è ben lungi dall’essere perfetta. Nell’agricoltura senza aratura, gli agricoltori non arano o arano i loro campi prima di piantare i semi, riducendo al minimo la perturbazione del terreno, che rilascia carbonio nell’atmosfera.
“Cavolo, ho imparato un sacco di cose quest’anno”, ha detto Hankins, che ha piantato metà del suo raccolto usando la semina diretta. Quella parte del suo raccolto è sopravvissuta alla siccità di giugno “come se niente fosse”.
Le sue zucche, i suoi meloni e il suo cantalupo sono andati tutti bene, ma lui resta cauto. “La semina diretta offre una certa sicurezza contro la siccità, ma un anno con una buona acqua probabilmente produrrà un raccolto migliore usando metodi tradizionali”, ha detto.
Newcomb apprezza l’idea concettualmente, ma è preoccupato che la semina senza aratura possa funzionare solo su piccola scala. “Richiede un’enorme quantità di manodopera, le possibilità di infestanti sono infinite e quando si escludono i trattori dall’equazione, bisogna comunque trovare un modo per piantare e mantenere le colture”, ha affermato. “Coltiviamo circa 20 acri di ortaggi e 10 acri di colture di copertura, ruotate tra quelle colture di ortaggi. Cerchiamo di coltivare la maggior parte possibile di colture di copertura senza aratura, ma se c’è un campo di erbacce consolidate, lavoriamo e ricominciamo”.
Offre spunti di riflessione su agricoltura, cambiamenti climatici e sostenibilità in futuro.
“Con l’avvento dei supermercati e dell’omogeneizzazione, nessuno sa cosa è di stagione a meno che non sia specificamente legato al mercato degli agricoltori o a una CSA (agricoltura supportata dalla comunità)”, ha affermato. “Nessuno vuole davvero rinunciare ai lamponi tutto l’anno. Eppure, finché non lo faranno, non decifreremo il codice sul cambiamento climatico o su nessuno dei problemi correlati. La pandemia ha causato un enorme panico e tutti hanno improvvisamente voluto entrare in contatto con un produttore locale. Abbiamo avuto un anno fantastico, finanziariamente, il primo anno della pandemia. Ma quando i supermercati non ci hanno più fatto paura, la comodità e la comodità sono diventati il fattore decisivo per lo shopping”.
Come per molti suoi colleghi, il legame tra agricoltura e clima è ovvio per lei.
“Forse non si tratta specificamente di cambiamento climatico; si tratta più di sostenibilità”, ha detto. “Le due cose sono collegate”.
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