Una compagnia petrolifera che si trova in acque agitate al largo della costa della California cerca aiuto da Trump

Il presidente Donald Trump potrebbe annunciare il suo piano per aprire le acque della California alle trivellazioni petrolifere già questa settimana. La mossa, se andrà in porto, potrebbe portare alla prima vendita di leasing petrolifero federale nell’Oceano Pacifico dal 1984.

Ma per un’azienda che cerca di riavviare la produzione in una serie di pozzi sotto un contratto di locazione esistente al largo della costa di Santa Barbara, i problemi stanno crescendo a dismisura.

Il consiglio dei supervisori della contea di Santa Barbara ha votato la scorsa settimana per prepararsi a negare il trasferimento dei permessi per le infrastrutture onshore a Sable Offshore Corp., che nel 2024 ha acquistato l’unità Santa Ynez di ExxonMobil, un sistema dormiente di oleodotti e tre piattaforme petrolifere, con l’intenzione di riprendere le perforazioni.

La votazione di martedì è stata la ripetizione di una votazione per parti separate 2-2 da parte dei supervisori a febbraio. La decisione era stata presentata al consiglio dopo che i gruppi ambientalisti avevano fatto appello al voto della commissione di pianificazione della contea dell’ottobre 2024 per approvare il trasferimento dei permessi. Sable ha citato in giudizio la contea a maggio dopo il voto di parità, sostenendo che la contea stava illegalmente trattenendo i permessi; a settembre, un giudice ha ordinato alla contea di votare nuovamente.

Da febbraio, una serie di cause legali, nonché una chiamata trapelata che suggeriva che l’amministratore delegato di Sable condividesse informazioni privilegiate con un gruppo selezionato di investitori, hanno portato un supervisore normalmente favorevole alle trivellazioni contro la società.

“Il panorama è cambiato radicalmente”, ha affermato il supervisore Steve Lavagnino, citando una serie di accuse e multe imposte contro Sable negli ultimi mesi. “Senza versare una sola goccia di petrolio, Sable è riuscita a respingere la reputazione del settore per 20 anni”.

L’unità di Santa Ynez è stata all’origine di una delle peggiori fuoriuscite di petrolio nella storia della California nel 2015, quando un tubo corroso si ruppe e si riversarono più di 450.000 galloni di petrolio vicino al Refugio State Beach a Santa Barbara. Da allora il sistema è rimasto inattivo, ma l’anno scorso Sable, una società costituita con un prestito della Exxon per acquistare l’unità, ha iniziato a lavorare sulle sue condutture.

Nel mese di ottobre, la società ha perso una battaglia critica in tribunale con la California Coastal Commission, che aveva multato Sable di 18 milioni di dollari, la più grande multa nella storia dell’agenzia, per aver avviato lavori di riparazione dell’oleodotto senza permessi di sviluppo costiero e per aver poi violato gli ordini di cessazione e desistenza. La società ha sostenuto che era già coperta dai permessi esistenti, ma il giudice della Corte Superiore di Santa Barbara Thomas Pearce Anderle ha confermato gli ordini della Commissione, una decisione che Sable ha detto che avrebbe presentato ricorso.

A settembre il procuratore distrettuale di Santa Barbara ha intentato 21 denunce penali contro la società per i danni ambientali presumibilmente causati dall’avvio dei lavori di riparazione.

Il procuratore generale dello stato Rob Bonta ha poi intentato una causa civile in ottobre, quando ha citato in giudizio per conto dell’ente idrico della Central Coast per quelli che sosteneva fossero scarichi di rifiuti non autorizzati nei corsi d’acqua locali.

Anche gli azionisti della società hanno fatto causa, sostenendo che i dirigenti di Sable hanno danneggiato la società sostenendo prematuramente che avrebbe riavviato le operazioni. La State Lands Commission ha rimproverato la società a maggio per aver annunciato di aver riavviato la produzione in occasione dell’anniversario della fuoriuscita di petrolio di Refugio Beach quando, ha affermato la commissione, stava solo effettuando buoni test e non aveva ancora l’approvazione per la produzione commerciale.

E mentre i vigili del fuoco dello stato della California hanno emesso una deroga nel dicembre 2024 per consentire a Sable di riavviare il suo sistema di condutture, due gruppi ambientalisti hanno citato in giudizio lo stato per tale decisione, sostenendo che i piani di Sable non includono la risoluzione dei problemi di corrosione che hanno portato alla fuoriuscita del 2015.

Dopo che Sable ha annunciato a fine settembre di aver presentato la sua richiesta formale al maresciallo dei vigili del fuoco Daniel Berlant per riavviare la produzione, Berlant ha inviato a Sable una lettera dicendo che non era conforme alla sua deroga e che il suo piano di riavvio non sarebbe stato approvato fino a quando le riparazioni della conduttura non fossero state completate. (Sable ha contestato la sua conclusione.)

“Non possono più lavorare sull’oleodotto in questo momento perché non hanno un permesso di sviluppo costiero da parte della Coastal Commission”, ha detto Julie Teel Simmonds, un avvocato senior per il programma sugli oceani presso il Center for Biological Diversity, uno dei gruppi che hanno intentato causa per la rinuncia ai vigili del fuoco. “Sono in difficoltà per molte ragioni.”

Ecco perché, alla fine di settembre, Sable ha anche annunciato che stava perseguendo “una strategia offshore di stoccaggio e trattamento delle navi” per estrarre petrolio nelle acque federali, dove si trovano le sue piattaforme, e portare il petrolio nei mercati fuori dalla California con petroliere per eludere le normative statali sugli oleodotti. Il 19 settembre, la società ha scritto al ministro degli Interni Doug Burgum e al ministro dell’Energia Chris Wright chiedendo un’autorizzazione accelerata.

Nella chiamata agli investitori trapelata che è stata oggetto di un’indagine del 31 ottobre da parte dell’outlet Hunterbrook, il CEO di Sable James Flores ha citato i legami con Wright e il segretario al Commercio Howard Lutnick, nonché i piani per sfruttare il sostegno di Trump alla produzione petrolifera nazionale, per garantire finanziamenti federali.

I dipartimenti statunitensi dell’Energia e degli Interni, che a luglio hanno celebrato Sable come una “vittoria per il dominio energetico americano” dopo aver annunciato il riavvio della produzione, non hanno risposto alle richieste di commento.

Sable ha rifiutato di commentare i suoi piani per procurarsi una nave da carico e assicurarsi il sostegno dell’amministrazione Trump. La società ha detto agli investitori che stava indagando sul rapporto Hunterbrook che rivelava che il suo CEO potrebbe aver condiviso informazioni non pubbliche con un gruppo selezionato, incluso il golfista professionista Phil Mickelson.

In una dichiarazione rilasciata a Inside Climate News dopo il voto del Consiglio dei supervisori della contea di Santa Barbara della scorsa settimana, il vicepresidente di Sable Harrison Breaud ha affermato che la società “ha soddisfatto tutti i requisiti per il trasferimento del permesso, come confermato dal personale della contea di Santa Barbara” e che la decisione “non ha alcun impatto sui piani di Sable di riavviare le vendite di petrolio”.

Ma seguire la rotta del trasporto marittimo, anche se ricevesse una spinta da Trump, potrebbe presentare a Sable nuove sfide.

Per prima cosa, acquistare una nave e trasportare il petrolio via nave è più costoso che portarlo a riva attraverso gli oleodotti. In un momento in cui i prezzi del petrolio sono bassi, gli investitori potrebbero essere riluttanti a scommettere sulla società, ha affermato Clark Williams-Derry, analista dell’Institute for Energy Economics and Financial Analysis.

Le azioni di Sable sono crollate la scorsa settimana dopo le accuse di insider trading e l’annuncio della società che avrebbe dovuto raccogliere 225 milioni di dollari per estendere un prestito con Exxon.

“Potrebbero essere in grado di realizzarlo, ma dovranno raccogliere più soldi”, ha detto Williams-Derry. “Potrebbero esserci aziende che vogliono correre il rischio di trivellare offshore in California, ma in questo momento il prezzo del petrolio è di circa 60 dollari al barile e l’industria sta tagliando le trivellazioni, invece di cercare di espandersi”.

E Sable potrebbe ancora imbattersi in altre sfide legali.

“Hanno un’amministrazione comprensiva adesso, ma la mia ipotesi è che ci sarebbe un contenzioso su quei permessi, se ne venissero rilasciati”, ha detto Deborah Ann Sivas, condirettore della clinica di diritto ambientale dell’Università di Stanford. “Ciò rallenterebbe potenzialmente Sable o sarebbe costoso, e da quanto mi risulta sono piuttosto precari dal punto di vista finanziario.”

Le perforazioni al largo della costa della California sono state fortemente limitate da quando una fuoriuscita di petrolio nel 1969 vicino a Santa Barbara ha riversato 3 milioni di galloni di petrolio greggio nell’oceano e ha contribuito a innescare il moderno movimento ambientalista. Nel 1994 lo Stato ha vietato nuove trivellazioni nelle acque sotto la sua giurisdizione, che si estendono fino alle prime tre miglia dalla costa, e nella zona rimangono solo due impianti attivi da prima della moratoria.

Nelle acque federali, il Pacifico, come l’Atlantico, è stato soggetto a varie restrizioni sulla locazione negli ultimi 40 anni. La California ha 22 impianti di perforazione che operano al largo delle sue coste sotto la giurisdizione federale, ma non c’è stata una nuova asta dal 1984.

In ottobre è arrivata la notizia che il Dipartimento degli Interni aveva pianificato di aprire le acque federali al largo delle coste dell’Atlantico e della California come parte del suo prossimo piano quinquennale per la vendita di contratti di locazione per l’estrazione petrolifera offshore. L’amministrazione Trump ha fatto marcia indietro sull’Atlantico dopo aver affrontato l’opposizione repubblicana, ma il Washington Post ha riferito martedì che prevede di consentire gli impianti di trivellazione in aree a lungo chiuse alle trivellazioni al largo della costa della California e di espandere le trivellazioni nella parte orientale del Golfo del Messico.

Gruppi ambientalisti hanno citato in giudizio l’amministrazione Trump a febbraio per i suoi ordini esecutivi di rimettere in considerazione per le trivellazioni milioni di acri di acque federali che l’amministrazione Biden aveva protetto. Il governatore della California Gavin Newsom e altri leader statali hanno scritto lettere in opposizione alle trivellazioni offshore durante l’estate, sottolineando che lo stato ha vietato nuove infrastrutture per il trasporto di petrolio e gas dalle acque federali attraverso le acque statali nel 2018.

Gli esperti si chiedono quale interesse ci sarebbe se le aree affittate venissero aperte, dato il basso prezzo del petrolio e il fatto che le acque al largo della costa della California hanno risorse accessibili più piccole rispetto ad altre aree, come il Golfo del Messico.

“Ci sono prospettive migliori altrove”, ha detto Williams-Derry.

Sable, che secondo il Dipartimento degli Interni detiene l’80% delle rimanenti riserve recuperabili nella piattaforma continentale esterna del Pacifico, ha già i suoi contratti di locazione federali. Ma Teel Simmonds, del Center for Biological Diversity, ha affermato che un piano di sviluppo e produzione aggiornato dovrebbe comunque rispettare una serie di leggi federali. Molti, come il National Environmental Policy Act, il Coastal Zone Management Act e l’Outer Continental Shelf Lands Act, richiedono il contributo o la consultazione dello Stato. E le giurisdizioni locali, come il distretto di controllo dell’inquinamento atmosferico della contea di Santa Barbara, che concede i permessi aerei, avrebbero ancora una certa autorità sulle operazioni nelle acque federali.

“Sable non può semplicemente agitare la bacchetta magica e ottenere l’approvazione per la lavorazione del petrolio offshore e il trasporto di navi cisterna”, ha affermato Teel Simmonds. “E lo stato della California non può essere tagliato fuori semplicemente candidandosi all’amministrazione Trump”.