Lisa Glenn ha visto cosa succede quando la falda acquifera di una comunità rurale nel deserto viene spinta oltre il suo punto di rottura.
Per 57 anni ha vissuto a Willcox, in Arizona, dove le fattorie punteggiano il paesaggio. Ma negli ultimi dieci anni, quando le nuove attività agricole industriali che si sono trasferite nella zona hanno provocato un aumento del pompaggio delle acque sotterranee, i pozzi dei suoi vicini si sono prosciugati. Altri hanno visto la loro terra sprofondare mentre le riserve idriche sotterranee si sono ridotte.
“Conosco una donna la cui casa è praticamente divisa in due a causa del cedimento”, ha detto.
Per decenni ha osservato i gruppi che cercavano di proteggere la falda acquifera rivolgendosi al parlamento e sostenendo leggi che salvaguardassero le riserve idriche delle comunità rurali come la sua. Ma più e più volte fallirono.
Altre persone preoccupate per il futuro della comunità si sono allontanate.
“Come abbiamo potuto ignorarlo?” chiese. “Vedere le attività dei vicini e dei conoscenti essere così danneggiate da ciò che sta accadendo, e il loro futuro essere danneggiato, perché abbiamo permesso solo a pochi grandi attori di pompare tutto ciò che volevano: è stato sbagliato fin dall’inizio”.
Ma alla fine, il cambiamento potrebbe arrivare. Il Dipartimento delle risorse idriche dell’Arizona ha annunciato mercoledì che, per la prima volta in assoluto, stava iniziando il processo di creazione di un’area di gestione attiva entro i confini del bacino idrico sotterraneo di Willcox, ponendo le basi per regolamentare finalmente le acque sotterranee nella regione dove dozzine di pozzi si sono esauriti negli ultimi dieci anni. “È un’opportunità per sistemare la situazione, per trasferirci in un luogo dove possiamo garantire che questo bacino prospererà per le generazioni a venire”, ha detto Glenn. “Sono molto fiducioso.”
Si tratta di un tentativo significativo da parte dello Stato di frenare il consumo eccessivo di acque sotterranee che ha afflitto le zone rurali dell’Arizona per decenni e che, di fronte alla siccità causata dal clima, sta diventando sempre più difficile da ignorare. Gli AMA sono l’unico strumento di cui lo stato dispone attualmente per far fronte alla carenza idrica nelle zone rurali dell’Arizona.
Nelle parti più sviluppate dello stato, come Phoenix, le acque sotterranee sono strettamente regolamentate, con le falde acquifere riuscite a impedire che venga pompata fuori più acqua di quella che può essere reintegrata ogni anno dalla pioggia e dalle acque superficiali. Ma nelle zone rurali dell’Arizona, dove l’agricoltura prospera – e utilizza la maggior parte dell’approvvigionamento idrico dello stato – spesso non esistono regole che richiedano nemmeno il monitoraggio del pompaggio delle acque sotterranee, per non parlare della quantità di acqua prelevata da una falda acquifera.
Nello stato colpito dalla siccità, l’area di Willcox a est di Tucson ha forse definito meglio i problemi legati all’acqua.
“Willcox è all’epicentro della crisi ed è in uno stato in cui hanno un disperato bisogno di agire”, ha detto Haley Paul, direttore politico dell’Arizona per la National Audubon Society, che fa anche parte del consiglio idrico del governatore. “Penso che sia incoraggiante vedere il dipartimento utilizzare le autorità esistenti per proteggere e gestire le acque sotterranee in questa regione perché sappiamo che è uno dei luoghi più gravemente colpiti in Arizona.”
Negli ultimi dieci anni, i residenti di Willcox hanno visto operazioni agricole su larga scala spostarsi nell’area, dove non esistono normative sulle acque sotterranee, consentendo il pompaggio gratuito di quantità illimitate di acqua, ma a scapito della loro falda acquifera.
Decine di pozzi residenziali si sono prosciugati poiché la falda acquifera è stata abbassata di 400 piedi al di sotto della profondità media del pozzo, quindi la maggior parte dei pozzi non raggiunge più la falda freatica. Le fessure hanno spaccato la terra, il terreno si è abbassato di quasi sette centimetri all’anno mentre l’acqua sotterranea che lo sosteneva veniva pompata fuori. Tra il 1940 e il 2015, 5,7 milioni di piedi d’acqua sono stati risucchiati dal suolo, quasi il doppio della quantità che lo stato ottiene dal fiume Colorado negli anni piovosi e sufficiente per quasi 15 milioni di case. Nel 2022, il bacino ha registrato un deficit di 108.428 piedi in più di acqua pompata fuori dalla falda acquifera rispetto a quella reintegrata dalla pioggia o da altre fonti, circa la stessa quantità di acqua utilizzata da Tucson ogni anno.
Quasi tutta l’acqua viene utilizzata dalle attività industriali agricole e lattiero-casearie trasferite nel bacino negli ultimi 10 anni. Nel 2015, Riverview LLP, un’azienda lattiero-casearia con sede nel Minnesota, si è trasferita nell’area, che secondo i residenti è stata un importante punto di svolta per il bacino, anche se i pozzi avevano già iniziato a prosciugarsi e il declino della falda acquifera ha iniziato ad accelerare nel 2005.
“Se oggi tutti i pompaggi si fermassero, ci vorrebbero più di 280 anni perché la falda acquifera si riprenda”, ha affermato Ryan Mitchell, capo idrologo del dipartimento idrico statale, in una recente presentazione sulle condizioni delle acque sotterranee.
Da quando la governatrice Katie Hobbs, democratica, è entrata in carica, ha fatto della risoluzione delle sfide idriche dell’Arizona una priorità assoluta, fermando il nuovo pompaggio delle acque sotterranee nell’area metropolitana di Phoenix e formando un Consiglio bipartisan per la politica idrica con l’obiettivo di elaborare piani per aggiornare la gestione delle acque sotterranee dello stato. che impone al legislatore statale di approvare nuove leggi. All’epoca, Hobbs disse che se il parlamento non avesse agito, lo avrebbe fatto lei.
Il suo consiglio idrico ha elaborato un piano, ma la legislazione per attuarlo è in fase di stallo, con i repubblicani statali nella legislatura dell’Arizona che impediscono persino che i progetti di legge vengano ascoltati in commissione. Il legislatore statale ha approvato alcune fatture sull’acqua che il governatore ha firmato quest’anno, ma ha posto il veto su altre, sostenendo che avrebbero causato più danni che benefici. Ciò ha lasciato le zone rurali dell’Arizona senza una nuova strada per la regolamentazione delle acque sotterranee, nonostante le suppliche dei leader locali, dei residenti, degli esperti idrici e degli ambientalisti. L’unica via da seguire era che il direttore del dipartimento statale delle acque iniziasse il processo per creare una nuova area di gestione attiva, delineata nella legge originale del 1980 e ora iniziata.
“Per troppo tempo, i politici hanno nascosto la testa sotto la sabbia e si sono rifiutati di agire per risolvere i problemi che gli abitanti dell’Arizona devono affrontare”, ha detto Hobbs in un post su X (ex Twitter) riguardo all’annuncio del dipartimento dell’acqua. “Non lo farò.”
Anche se i repubblicani nella legislatura non sono riusciti a muovere l’ago della bilancia, hanno detto esperti, sostenitori e residenti di Willcox, i leader locali nelle comunità rurali hanno sostenuto il cambiamento. In una dichiarazione in risposta all’annuncio, il sindaco di Willcox Mike Laws ha affermato che “sebbene esista una serie di opinioni sull’AMA, l’urgenza di affrontare le nostre sfide idriche non può essere sopravvalutata” e “senza soluzioni legislative in atto, il Governatore e il Dipartimento delle risorse idriche dell’Arizona ha agito con gli strumenti a sua disposizione”.
“Riconosciamo le preoccupazioni sollevate da molti residenti e parti interessate e ci impegniamo a garantire che la voce della nostra comunità venga ascoltata durante questo processo”, ha affermato Laws. “Il nostro obiettivo rimane quello di garantire un futuro sostenibile per il nostro approvvigionamento idrico e di garantire la vitalità economica a lungo termine della nostra regione”.
Secondo le leggi attuali dell’Arizona, l’80% dello stato non ha regolamenti che controllino le falde acquifere, costringendo le operazioni agricole a pompare quantità illimitate di acqua. Ciò ha reso alcune comunità come Willcox vulnerabili all’uso insostenibile delle acque sotterranee, dicono gli esperti.
Nelle parti più popolate dello stato, il Groundwater Management Act del 1980 ha creato aree di gestione attiva per ottenere rendimenti sostenibili dalle falde acquifere da cui dipendono quelle aree, il che significa che non può essere pompata fuori più acqua di quella che scorre dentro. Secondo la legge, le acque sotterranee nelle cinque AMA è monitorato e tutti i nuovi insediamenti necessitano che il dipartimento dell’acqua certifichi che hanno abbastanza acqua per rifornire le nuove case per 100 anni, sebbene esistano alcune esenzioni. In alcune zone rurali dello stato, le aree di non espansione dell’irrigazione (INA) richiedono la segnalazione del pompaggio delle acque sotterranee e limitano lo sviluppo di nuovi utenti dell’acqua irrigua, come le aziende agricole.
Tuttavia, la creazione di nuove aree di gestione attiva è rara. Gli elettori di Douglas, confinante con Willcox, hanno votato per creare un AMA nel 2022. Una proposta simile per Willcox all’epoca fallì, ma la gente del posto continuò a spingere per una sorta di gestione delle acque sotterranee.
“Questo era atteso da tempo, ma meglio ora che mai”, ha detto Kathleen Ferris, ricercatrice senior presso il Kyl Center for Water Policy dell’Arizona State University, che in precedenza aveva diretto il Dipartimento delle risorse idriche dell’Arizona quando le leggi statali sulle acque sotterranee furono approvate nel 1980. “È davvero importante che il Dipartimento delle risorse idriche intraprenda queste azioni perché dobbiamo proteggere queste risorse idriche sotterranee”.
Il Dipartimento delle risorse idriche dell’Arizona terrà un’udienza pubblica il 22 novembre “per presentare dati concreti e ricevere commenti e prove sull’opportunità che il direttore designi un’area di gestione attiva” a Willcox, ha annunciato il dipartimento in un comunicato stampa. Ferris ha detto che successivamente il direttore del dipartimento, Tom Buschatzke, avrà 30 giorni per pubblicare i risultati del dipartimento da quel processo e prendere una decisione sull’opportunità di creare il nuovo AMA. Durante questo periodo, nessuna nuova terra o appezzamento rimasto inattivo negli ultimi cinque anni potrà essere messo in produzione per l’agricoltura.
La designazione di un AMA da parte del dipartimento limita il futuro pompaggio e stabilisce requisiti di conservazione obbligatori per l’area, ma stabilirebbe diritti sulle acque sotterranee garantiti per gli utenti attuali e può essere impugnato.
La gente del posto come Glenn è ottimista sul fatto che il processo porterà finalmente alla regolamentazione delle scarse risorse idriche della zona. Il legislatore li ha delusi, ha detto Glenn, e l’unica strada da percorrere, per ora, è creare un AMA per Willcox. Spera che il processo possa aprire la strada a fermare l’uso eccessivo delle acque sotterranee in tutta l’Arizona.
“L’intero Stato è in crisi”, ha detto.
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