L’amministrazione Biden ha segnalato di essere sul punto di approvare una proposta di miniera di litio e boro nella catena montuosa Silver Peak del Nevada, che quadruplicherebbe l’attuale produzione di litio del paese e potenzialmente alimenterebbe 340.000 veicoli elettrici, sebbene al costo di circa il 20 percento dell’habitat critico di un fiore selvatico in via di estinzione.
Giovedì, il Bureau of Land Management ha annunciato di aver “promosso” la revisione della miniera di Rhyolite Ridge dopo aver rilasciato la sua dichiarazione di impatto ambientale (EIS) finale, preparando il terreno per una decisione del governo federale sull’approvazione del progetto. È l’ultimo di una disputa di lunga data che contrappone il BLM e la società mineraria Ioneer agli ambientalisti e agli scienziati indipendenti sulla possibilità che la miniera possa funzionare senza avere un impatto ulteriore sul grano saraceno di Tiehm, che si trova solo vicino al sito proposto per la miniera.
Nonostante la preoccupazione che la miniera possa portare all’estinzione dei fiori selvatici, il progetto ha continuato ad andare avanti. La miniera, ogni anno, estrarrà circa 2,6 milioni di tonnellate di litio, il minerale essenziale per le batterie che alimentano i veicoli elettrici e immagazzinano energia rinnovabile da parchi solari ed eolici. Produrrà anche 170.000 tonnellate di acido borico, utilizzato in una varietà di operazioni chimiche industriali. La miniera impiegherà da 400 a 500 operai edili per quattro anni e circa 300 lavoratori fissi nei successivi 19, prima che il suo ciclo di vita termini.
La società mineraria australiana ha ottenuto accordi per fornire litio alle aziende automobilistiche, tra cui Toyota e Ford Motor Company. I registri pubblici ottenuti dal Center for Biological Diversity, il gruppo ambientalista che ha guidato lo sforzo per proteggere il fiore selvatico, mostrano che lo staff del BLM riteneva che il progetto fosse su “un programma molto aggressivo che si discosta dai programmi di altri progetti simili”.
L’anno scorso Ioneer ha ricevuto un prestito di 700 milioni di dollari dal Dipartimento dell’Energia, a condizione che superasse la revisione ambientale da parte del BLM.
“L’amministrazione Biden-Harris è impegnata nello sviluppo responsabile di minerali essenziali che sono necessari per guidare l’economia energetica pulita degli Stati Uniti”, ha affermato Laura Daniel-Davis, vicesegretario degli Interni in carica, in una dichiarazione. “Il progetto Rhyolite Ridge rappresenta ciò che possiamo fare quando lavoriamo insieme, con l’industria, gli stati, le tribù e le parti interessate, per garantire la rapida considerazione e l’adattamento dei progetti per soddisfare le nostre esigenze energetiche, rispettando al contempo le aree sensibili dal punto di vista culturale ed ecologico”.
Il grano saraceno di Tiehm, un piccolo fiore selvatico con pompon gialli, è una specie endemica unica della Silver Peak Range, in parte grazie ad adattamenti che gli consentono di prosperare su terreni ricchi di litio e boro, gli stessi minerali essenziali che hanno attirato Ioneer nel sito. Attualmente esiste su soli 10 acri di terra. Da quando è iniziata la pianificazione della miniera, gli ambientalisti hanno lavorato per proteggere il grano saraceno di Tiehm, portando l’US Fish and Wildlife Service a elencarlo come specie in via di estinzione alla fine del 2022 a seguito di una causa legale e di una campagna pubblica per proteggere la specie.
L’elenco designa 910 acri come habitat critico per i fiori selvatici, al fine di proteggere la specie dallo sviluppo e da altre minacce, fornire spazio alla popolazione di fiori selvatici per ricrescere e sostenere i terreni e gli impollinatori che li aiutano a fiorire.
Ma secondo l’attuale piano di Ioneer, fino al 21 percento dell’habitat critico protetto del grano saraceno di Tiehm sarebbe influenzato dalla miniera a cielo aperto, secondo l’EIS finale. I funzionari dell’azienda hanno dichiarato a Inside Climate News che si sono impegnati a disturbare solo il 20 percento dell’habitat del fiore selvatico e che si sarebbero impegnati nella bonifica del terreno il prima possibile dopo l’estrazione, sebbene 45 acri non saranno bonificati, aggiungendo che Ioneer mantiene una serra per coltivare la pianta e un piano per mitigarne i danni.
“L’habitat critico è di circa poco meno di 1.000 acri”, ha detto Bernard Rowe, amministratore delegato di Ioneer, a Inside Climate News in un’intervista mercoledì. “Stiamo parlando, sapete, di un massimo di 200 acri di quei 1.000 che sarebbero disturbati dalla nostra attività, tutto il resto è stato spostato fuori da quell’habitat critico”. Ioneer rivendicherebbe qualsiasi terra disturbata una volta terminato il lavoro, ha aggiunto Rowe.
Tuttavia, l’impatto su quel 20 percento dell’habitat del grano saraceno di Tiehm potrebbe danneggiare la specie, ha scoperto la revisione ambientale finale. Nel suo rapporto, il BLM nota che l’interruzione dell’habitat potrebbe spingere gli scoiattoli di terra a cercare cibo nel grano saraceno di Tiehm, ridurre l’habitat per gli impollinatori da cui la pianta dipende per la produzione di semi, diffondere specie invasive che potrebbero competere con il fiore selvatico e soffocare la popolazione con la polvere se “non fosse adeguatamente controllata”.
Nel suo parere biologico riguardante l’impatto del progetto sull’impianto, l’US Fish and Wildlife Service, l’agenzia federale incaricata di proteggere le specie in via di estinzione, ha rilevato che la miniera “non avrebbe messo a repentaglio la continua esistenza” del grano saraceno di Tiehm, nonostante i probabili impatti del progetto, ma coloro che cercano di proteggere l’impianto hanno affermato che tale conclusione non si basa sulle migliori conoscenze scientifiche disponibili.
“È letteralmente la licenza di uccidere”, ha affermato Patrick Donnelly, direttore del Great Basin presso il Center for Biological Diversity, in merito al parere dell’USFWS.
Le valutazioni dei gruppi ambientalisti hanno riscontrato minacce simili per l’impianto e hanno osservato che il 100 percento del grano saraceno di Tiehm sarebbe compromesso dalla polvere, dall’interferenza degli impollinatori e da altri fattori derivanti dalla miniera.
“Sono più preoccupata che mai che il BLM abbia ignorato la migliore scienza disponibile e abbia emesso un piano minerario che potrebbe spingere il grano saraceno di Tiehm verso l’estinzione”, ha affermato Naomi Fraga, direttrice della conservazione presso il California Botanic Garden, che ha contribuito a guidare gli sforzi per proteggere la specie e ha condotto relazioni su come la miniera avrebbe avuto un impatto sul fiore selvatico. “Scienziati da tutto il mondo si sono schierati a sostegno di questa piccola pianta e hanno chiarito che i piani della miniera sono incompatibili con la conservazione della specie”.
Gli ambientalisti hanno anche espresso preoccupazione per il consumo di acqua di falda della miniera. Non è stato possibile concedere nuovi diritti idrici alla società, poiché l’acqua nel bacino è già stata sovrappropriata di oltre 20.000 acri piedi, acqua sufficiente per circa 40.000 case. In base alle leggi sulle acque sotterranee del Nevada, Ioneer ha invece dovuto ottenere diritti sulle acque sotterranee già concessi o affittare l’acqua dagli agricoltori della Fish Lake Valley.
Rowe ha affermato che Ioneer ha avuto accesso al 200 percento di acqua in più di quella che utilizzerà tramite l’acquisto di diritti sulle falde acquifere e accordi per affittare l’acqua dagli agricoltori della zona. Ha aggiunto che la miniera sarà più efficiente dal punto di vista idrico rispetto ad altre miniere di litio e riciclerà circa il 50 percento dell’acqua utilizzata. L’acqua, tuttavia, dovrà essere pompata nella miniera e gli ambientalisti hanno espresso preoccupazione per come il pompaggio costante influenzerà l’acquifero, che è attualmente soggetto solo al pompaggio stagionale per l’agricoltura.
La dichiarazione di impatto ambientale ha rilevato che la miniera avrebbe comportato un abbassamento del livello dell’acquifero di 10 piedi, dovuto in gran parte al processo di prosciugamento necessario una volta che la miniera perfora l’acquifero e l’acqua che si infiltra nella fossa deve essere rimossa per consentire l’estrazione del minerale.
Attraverso il processo di revisione ambientale, Rowe ha affermato che l’azienda è stata in grado di coinvolgere gli stakeholder per realizzare un progetto minerario in grado di affrontare le preoccupazioni e che sarà più sostenibile. “Quello che abbiamo ottenuto alla fine è un progetto di gran lunga superiore”, ha affermato.
Ma gli ambientalisti continuano a protestare contro la miniera.
“Le agenzie federali sembrano vincolate e determinate ad approvare questa miniera, che rappresenterebbe un attacco diretto sia al grano saraceno di Tiehm sia all’integrità dell’Endangered Species Act”, ha affermato Donnelly, che ha guidato la lotta per proteggere il fiore selvatico. “Stiamo lottando per salvare questo piccolo fiore selvatico dall’estinzione da più di cinque anni e non ci tireremo indietro”.
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