Una nuova analisi fornisce ulteriori prove del fatto che gli standard di calore salvano vite umane

L’anno scorso è stato il più caldo mai registrato, ma il riscaldamento globale non sta solo surriscaldando il pianeta. Sta uccidendo i lavoratori.

Ora una nuova analisi sull’impatto degli standard statali sul riscaldamento all’aperto sulle morti dei lavoratori si aggiunge al crescente corpus di ricerche scientifiche che dimostrano che richiedere ai datori di lavoro di adottare semplici precauzioni per prevenire lo stress da caldo può ridurre il rischio di infortuni, malattie e morte derivanti dall’esposizione alle alte temperature sul posto di lavoro.

Precauzioni simili sono incluse nello standard termico proposto l’anno scorso dall’amministrazione Biden, che l’Amministrazione statunitense per la sicurezza e la salute sul lavoro dovrebbe finalizzare entro l’inizio del prossimo anno.

Secondo la norma federale proposta, i datori di lavoro devono fornire acqua, riposo e ombra adeguati quando l’indice di calore – una misura di come l’umidità amplifica gli effetti del calore sul corpo – raggiunge gli 80 gradi Fahrenheit, e adottare misure aggiuntive, come fornire pause retribuite di 15 minuti ogni due ore, una volta che l’indice raggiunge i 90 gradi.

Per quasi due decenni, la California è stata l’unico stato a imporre tali protezioni per i lavoratori all’aperto. Negli ultimi tre anni, Colorado, Maryland, Nevada, Oregon e Washington hanno approvato norme simili.

Nel nuovo studio, pubblicato sulla rivista peer-reviewed Health Affairs, esperti di politica del lavoro hanno confrontato i decessi legati al caldo tra i lavoratori all’aperto in California, che ha adottato il primo standard di riscaldamento all’aperto della nazione nel 2005, con gli stati vicini che hanno climi simili ma non avevano uno standard durante il periodo di studio, dal 1999 al 2020.

I critici hanno sostenuto che lo standard del 2005 non è stato applicato attivamente e la sua formulazione ambigua ha consentito ai datori di lavoro di aggirare i requisiti. In linea con queste critiche, i ricercatori hanno notato un calo delle morti dei lavoratori rispetto agli stati circostanti solo dopo il 2010, quando lo stato ha rafforzato l’applicazione e successivamente ha rafforzato i requisiti per garantire ai lavoratori l’accesso all’acqua, all’ombra, alle pause e ai servizi di emergenza durante le giornate calde.

Lo standard californiano è diventato sempre più efficace nel tempo, ha affermato l’autore dello studio Adam Dean, professore associato di scienze politiche alla George Washington University, mentre sono aumentate le morti dei lavoratori negli stati vicini di Arizona, Nevada e Oregon.

“Dopo il 2010, stiamo riscontrando un’associazione statisticamente significativa tra lo standard di riscaldamento e le morti all’aperto legate al caldo”, ha affermato Dean, il che significa che l’effetto osservato non è dovuto al caso.

E c’è stato un calo significativo dei decessi legati al caldo dopo che è stata implementata un’applicazione più rigorosa, ha detto Dean, definendo la riduzione osservata del 33% dei decessi “una stima conservativa”.

I funzionari della California hanno intensificato l’applicazione dello standard di riscaldamento a partire dal 2010 aumentando le ispezioni sul posto di lavoro, emettendo più citazioni per violazioni ed espandendo la sensibilizzazione educativa sia ai datori di lavoro che ai lavoratori.

“I metodi dello studio sono validi e i suoi risultati sono di grande importanza, documentando l’impatto salvavita di uno standard globale di riscaldamento sul posto di lavoro”, ha affermato l’epidemiologo David Michaels, professore alla Milken Institute School of Public Health della George Washington University ed ex amministratore dell’OSHA che non è stato coinvolto nello studio.

“La scoperta che lo standard rivisto è riuscito a prevenire con successo le morti per calore dei lavoratori è la prova che uno standard chiaro e completo sul posto di lavoro è uno strumento efficace per salvare vite umane”, ha affermato Michaels.

Sottostima delle morti per calore

Troppi lavoratori si ammalano e muoiono per malattie prevenibili legate al caldo, ha detto l’ex vice segretario aggiunto dell’OSHA Jordan Barab in commenti formali in ottobre, mentre l’agenzia considerava uno standard di calore più di 50 anni dopo che gli scienziati governativi ne avevano raccomandato per la prima volta uno.

“E a causa della grave sottostima”, ha detto Barab, “muoiono molte più persone di quanto sappiamo”.

I decessi legati al caldo vengono regolarmente sottostimati per vari motivi, tra cui l’incapacità di riconoscere come le alte temperature scatenino attacchi cardiaci fatali, ictus e incidenti mortali, nonché segnalazioni incoerenti da parte di professionisti medici e coroner. L’esposizione al calore è estremamente rischiosa per i lavoratori con patologie cardiache o polmonari, soprattutto se lavorano in aria inquinata.

Poiché lavorare in condizioni di caldo può compromettere le funzioni cognitive e portare a lesioni accidentali e morte, Dean e il suo collega Jamie McCallum, esperto di lotte dei lavoratori al Middlebury College, hanno incluso le morti legate ai veicoli legati alle attrezzature in agricoltura, edilizia e trasporti come potenzialmente causate dallo stress da caldo.

Anche se lo studio non ha attribuito tutte le vittime automobilistiche al caldo, ha detto Dean, se lo standard di calore fosse efficace, ci si aspetterebbe di vedere un calo di questi tipi di morti rispetto ad altri stati dopo l’attuazione della politica. “Quello che stiamo dicendo è che il fatto che questo tipo di decessi in California sia diminuito rispetto a quelli avvenuti negli stati vicini dopo l’approvazione dello standard di calore è una prova a favore dell’efficacia dello standard di calore.”

In totale, il team ha identificato più di 6.000 decessi legati al caldo tra i lavoratori all’aperto in 126 contee di Arizona, California, Nevada e Oregon, circa 300 decessi all’anno in media, tra il 1999 e il 2020. L’Arizona ha registrato il maggior numero di decessi in totale e detiene la contea con il maggior numero di decessi in un anno, la contea di Maricopa, che ha avuto 233 decessi nel 2020.

Tutti gli stati hanno avuto picchi di morti tra i lavoratori fino al 2010, quando un aumento molto rapido dei decessi in Arizona, oltre ai picchi in Oregon e Nevada, hanno contribuito insieme al calo del 33% dei decessi in California rispetto agli altri stati, ha detto Dean.

Dean ha affermato che lo studio non afferma che la campagna di controllo della California del 2010 abbia avuto “perfetto successo”. In effetti, ha detto, le morti dei lavoratori in California sono effettivamente aumentate in media dal 2010, ma l’aumento negli stati circostanti che non hanno uno standard è molto più estremo.

La California ha avuto ancora circa 100 decessi per caldo all’anno dal 2010 al 2020. Ma applicando la stima prudente secondo cui le morti dei lavoratori sono diminuite del 33% dopo il 2010, ha detto Dean, suggerisce che lo standard più forte ha salvato circa 34 vite all’anno.

“Il cambiamento climatico e l’aumento del caldo estremo stanno aumentando il rischio di morti legate al caldo tra i lavoratori all’aperto in tutto il mondo”, ha affermato Dean. “Le precauzioni standard relative al calore possono mitigare il rischio peggiore”.

I funzionari dell’OSHA statunitense non hanno risposto alle domande di Inside Climate News su quando prevedono di finalizzare lo standard di riscaldamento proposto o se richiederanno ai datori di lavoro di garantire ai lavoratori acqua, ombra e periodi di riposo adeguati durante le giornate calde.

“Posti vacanti cronici e persistenti”

La scoperta che le morti dei lavoratori sono diminuite nel tempo in California è notevole date le continue sfide di carenza di personale presso Cal/OSHA, l’agenzia statale per la sicurezza e la salute sul lavoro, come delineato in un recente rapporto di audit dello stato della California.

Lo studio indica che le normative sulla carta, soprattutto quelle con scappatoie, significano molto poco senza un’efficace applicazione da parte delle autorità di regolamentazione, ha affermato Garett Brown, un ispettore sul campo in pensione della Cal/OSHA che ora funge da cane da guardia dell’agenzia.

“I risultati ottenuti in California in termini di applicazione delle norme sono attualmente compromessi da posti vacanti cronici e persistenti tra gli ispettori sul campo”, ha affermato Brown, sottolineando che Cal/OSHA sta attualmente operando con 95 posti vacanti per ispettori, un terzo delle posizioni disponibili e un taglio di 16 milioni di dollari nel budget per l’applicazione delle norme.

Tuttavia, il solo fatto di avere uno standard sui libri può aiutare a salvare vite umane, ha affermato Michaels. Molti datori di lavoro agricoli sono venuti a conoscenza dello standard più severo, hanno sentito parlare delle citazioni emesse da Cal/OSHA e hanno deciso di conformarsi allo standard fornendo acqua, ombra e pause di riposo, ha spiegato.

“Oggi vivono più lavoratori agricoli di quanto lo sarebbero se gli standard più severi non fossero in vigore”, ha affermato Michaels. “E più vite verranno salvate se l’OSHA federale adotterà uno standard simile”.

Poiché le temperature continuano a salire a causa delle emissioni di gas serra, l’applicazione della normativa sarà sempre più fondamentale per proteggere i lavoratori privi di documenti e coloro che temono ritorsioni per aver preso precauzioni che salvano vite umane, affermano Dean e altri esperti del lavoro.

“Speriamo che il governo federale implementi uno standard federale sul calore”, ha detto Dean. “Temiamo anche che non sarà efficace nel proteggere i lavoratori a meno che non sia accompagnato dal tipo di maggiore applicazione delle norme che abbiamo visto in California dal 2010”.