Per i suoi primi tre decenni, il settore dei data center non è stato abituato alle luci della ribalta, costruendo silenziosamente armadi per server negli scantinati degli uffici e, successivamente, infrastrutture per alimentare carte di credito, cartelle cliniche digitali, social media e servizi di streaming.
Ma negli ultimi anni, l’industria ha iniziato a potenziare una nuova tecnologia esplosiva, l’intelligenza artificiale, che ha cambiato tutto, richiedendo molta più energia, migliorando le normative per l’accesso alla rete e la ripartizione dei costi e nuove leggi locali in risposta alla crescente opposizione della comunità.
La corsa tra le aziende Big Tech per sviluppare i sistemi di intelligenza artificiale più sofisticati ha lanciato quella che Ning Lin, capo economista del Bureau of Economic Geology presso l’Università del Texas ad Austin, ha definito una nuova era di data center durante una conferenza della scorsa settimana sul potenziamento dell’intelligenza artificiale presso la Federal Reserve Bank di Dallas.
Il settore, un tempo discreto, ora richiede enormi magazzini su vasta scala in campus tentacolari che utilizzano un gigwatt di elettricità e che sono diventati quasi sinonimo per il pubblico della corsa per il dominio dell’intelligenza artificiale.
Andrew Schaap, CEO di Aligned Data Centers, uno dei principali sviluppatori di data center con sede a Dallas, ha affermato che la scala con cui si sono evoluti il capitale, le competenze, le infrastrutture e i servizi cloud dovrebbe essere paragonata a un momento storico meno simile a quello del boom delle dot-com dei primi anni 2000 e più simile alla rivoluzione industriale.
“È davvero l’analogia più vicina”, ha detto Schaap alla conferenza della Federal Reserve Bank. “Cambiare il modo in cui facciamo le cose, cosa stiamo facendo.”
Aligned Data Centers possiede più di 60 campus di data center. Alcuni dei più piccoli progetti di costruzione dell’azienda costano 500 milioni di dollari, ha detto Schaap, mentre i più grandi superano i 10 miliardi di dollari.
Schaap ha affermato che i requisiti di velocità richiesti oggi ai principali sviluppatori di data center hanno cambiato radicalmente il modo in cui viene servito il mercato.
Entro 90 giorni dalla consegna dei magazzini dei supercomputer completati, ha affermato Schaap, i clienti saranno operativi al 100%. “Questo è inaudito”, ha detto Schaap. “Ci volevano anni per arrivare al 60%”.
In passato i data center chiedevano ai servizi di pubblica utilità più energia di quella di cui avevano bisogno e ne consumavano pochissima. Ora, i data center utilizzano il 95% di ogni megawatt disponibile per il progetto dalle utility, ha affermato Schaap.
Lin, economista dell’Università del Texas, ha affermato che la prima era dei moderni data center, dagli anni ’90 al 2010, ha servito l’IT interno, la posta elettronica e la pianificazione delle risorse aziendali, automatizzando e centralizzando le funzioni aziendali di contabilità e risorse umane. Queste strutture erano spesso conosciute come armadi di servizio, e trattavano principalmente kilowatt o bassi megawatt, ha detto Lin.
La seconda era, dal 2010 al 2023, ha introdotto servizi di streaming, mobili e software. Ha inoltre introdotto gli hyperscaler, ovvero grandi server di cloud computing, che potrebbero variare da 10 a 100 MW. La terza era dei data center, dal 2024 ad oggi, esegue l’addestramento e l’inferenza dell’intelligenza artificiale, sia nelle aree rurali che urbane, e a volte richiede anche gigawatt di potenza.
L’Electric Reliability Council of Texas (ERCOT), l’operatore di rete dello stato, continua a vedere una rapida crescita di questi siti ad alta intensità energetica, con molti che richiedono più di un gigawatt per progetto, secondo l’operatore di rete.
La rete elettrica indipendente del Texas sta monitorando più di 225 gigawatt di interconnessioni di grandi carichi, con data center che rappresentano oltre il 70% di questi progetti.
Anche prima della recente ondata di data center, i grandi carichi facevano parte del Texas e della sua rete. Lo Stato sta cercando da anni come affrontare la grande richiesta di energia da parte delle raffinerie di petrolio e gas e di altri produttori, ha detto Lin.
“Se pensi a tutte le cose che costruiamo, tutte selezionano una casella simile”, ha detto Lin. Indipendentemente dal fatto che si tratti di un data center o di una raffineria di petrolio e gas, questi progetti richiedono energia, accesso, acqua, terra, comunità e un percorso normativo, ha affermato.
La competizione per queste risorse ha portato a nuove normative in Texas e a grandi domande per ERCOT e il resto del settore e della rete.
Una legge approvata lo scorso anno impone ai regolatori del Texas di riconsiderare la questione come vengono suddivisi i costi infrastrutturali sostenuti sia da questi progetti ad alta intensità energetica che dalla crescita della popolazione dello stato. Quest’anno l’ERCOT si occuperà di tale regolamentazione attraverso la Public Utilities Commission del Texas. “Direi quest’anno è una specie di anno di transizione”, ha affermato Chad Seely, vicepresidente senior della politica di regolamentazione dell’ERCOT.
E in tutti gli Stati Uniti, gli operatori di rete e i membri del settore dei data center stanno cercando di capire come distribuire la generazione esistente e la nuova capacità non appena diventano disponibili sulla rete con un afflusso di utenti.
I carichi preesistenti, che spesso richiedono meno energia e hanno meno soldi degli sviluppatori di intelligenza artificiale, non dovrebbero ottenere i diritti di prelazione perché erano lì per primi, ha affermato Stu Bresler, amministratore delegato dell’operatore di rete regionale PJM, che serve parti di 13 stati, dalla Carolina del Nord all’Illinois, e il Distretto di Columbia. Inoltre, data la quantità di denaro che gli sviluppatori di data center sono in grado di offrire, ha affermato, non è giusto nei confronti dei clienti residenziali, commerciali e altri clienti industriali consentire ai data center di dominare ricorrendo alla risoluzione tipica di qualunque entità possa pagare di più.
ERCOT e PJM, le reti in cui si sta verificando il maggior sviluppo dei data center, stanno lottando su come mantenere i vantaggi che questi mercati competitivi hanno mostrato, mentre affrontano questo nuovo carico sul proprio sistema, ha affermato Bresler.
Man mano che i data center hanno conquistato più opinione pubblica e aumentato la loro impronta ambientale, strutture sempre più su larga scala hanno cercato siti rurali e stanno incontrando una significativa resistenza da parte della comunità.
In Texas, ha detto Lin, i costruttori stanno facendo a gara per costruire in contee prive di personalità giuridica, dove la contea non può regolamentare l’uso del territorio e lo sviluppo è legittimo, per evitare regolamenti comunali e processi pubblici.
“Ciò sta scatenando molta opposizione e frustrazione a livello locale”, ha detto Lin.
Secondo Lin, dal 2024 al 2025, i ritardi e le cancellazioni dei data center statunitensi a causa delle proteste popolari costeranno più di 64 miliardi di dollari.
Di conseguenza, il settore dei data center ha dedicato più tempo a comunicare con i residenti dei suoi progetti non solo in merito alle richieste di acqua, elettricità e terreno dei suoi progetti, ma anche a ciò che la struttura supporta. Questo è praticamente tutto a questo punto, ha affermato Doug Lewin, responsabile del Texas per il team di sviluppo del mercato energetico di Google. Prima di entrare in azienda quest’anno, Lewin è stato per molto tempo un consulente energetico indipendente del Texas.
Governi, ospedali, aziende, da grandi a piccole, hanno tutti i propri data center, ha affermato Lewin. “Tutte queste cose che stanno accadendo richiedono cose molto reali, fisiche, per poter funzionare.” Ha detto Lewin.
Schaap ha affermato che parte del ruolo del settore ora è quello di mettere in contatto il pubblico su cosa fa l’azienda e perché. “Non li costruiamo per divertimento”, ha detto Schaap. “Li costruiamo perché c’è una domanda, e quella domanda viene da questo”, ha detto, sollevando il cellulare.
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