Situata all’intersezione tra fisica, chimica e ingegneria, la scienza dei materiali è spesso trattata come un vicino tranquillo ma amichevole – importante, ma in qualche modo messa in ombra. Tuttavia, dopo uno stage di due mesi per creare una mostra in stile museale sulla storia del dipartimento dei materiali, vorrei condividere come i loro risultati mi abbiano dato un rinnovato apprezzamento per l’argomento.
È il primo giorno del mio tirocinio e sto andando a vedere gli archivi abbandonati con il capo del dipartimento. Vengo condotto attraverso uno spazio che ricorda il locale caldaia di Nightmare on Elm Street, con tubi argentati e manometri alle pareti. Mi ritrovo a guardare alcuni schedari polverosi etichettati “Archivi di dipartimento”. A questo punto mi sentivo un esploratore. All’interno di ogni cassetto c’erano cimeli: documenti confidenziali del tempo di guerra, lettere secolari e quaderni scientifici degli albori del dipartimento.
“Il dipartimento iniziò come laboratorio metallurgico universitario a Sidney Sussex nel 1880, dove l’attuale deposito per biciclette ora si trova in Sidney Street”
Il dipartimento iniziò come laboratorio metallurgico universitario a Sidney Sussex nel 1880, dove l’attuale deposito per biciclette ora si trova in Sidney Street. Stranamente, questo periodo della storia è il più ben documentato: dai termometri a mercurio ai quaderni e alle lettere originali. Per questo motivo è una grande caratteristica della mostra. Vale la pena dare un’occhiata alle pagine ingiallite e alla scrittura in corsivo, ed è sorprendente vedere quanti dettagli hanno raggiunto nelle foto al microscopio.
Ciò che è affascinante è che la ricerca in questo periodo fu condotta principalmente da due soli Fellow del college: CT Heycock e FH Neville. Heycock era lo sperimentalista che lavorava con le attrezzature del laboratorio mentre Neville era il teorico, che era in corrispondenza con i principali accademici europei sulle loro scoperte.
Con l’abbondanza di manufatti del periodo e il loro ruolo nella creazione del dipartimento, sono diventati naturalmente il fulcro della mostra. Per me è stato importante raccontare la loro storia insieme alla scienza: sono le persone dietro la scienza che danno vita alla storia. È anche fondamentale spiegare come la scienza dei materiali sia diventata una materia a sé stante.
Uno sviluppo centrale nella creazione della scienza dei materiali è stata l’invenzione del microscopio elettronico. Nel dipartimento, si è rivelato fondamentale nello studio dell’indurimento per invecchiamento, il processo controintuitivo in cui alcune leghe diventano più forti se riscaldate. Vengono discussi i contributi individuali dei ricercatori e mostra alcune bellissime immagini al microscopio elettronico, alcune delle quali si vedono ancora nei moderni libri di testo sull’argomento.
“Sono le persone dietro la scienza che danno vita alla storia”
Infine, c’è una storia che incapsula davvero il mio tempo qui. Negli archivi ho trovato questa scatola di metallo nera in stile militare con la scritta “UR Evans Teaching Equipment” scritta a mano con vernice bianca. All’interno erano presenti vari tubi di vetro e sostanze utilizzate per le prime iniziative divulgative degli anni ’30-’50. Evans era ampiamente considerato come “il padre della scienza della corrosione”, ma era anche noto per il suo insegnamento pratico e la sua sensibilizzazione. La scatola era conosciuta nel dipartimento come “la scatola dei trucchi di Evans”.
Riscoprire questa scatola e apprendere la storia dietro di essa mi ha aiutato a riconnettermi con un periodo che era andato perduto dalla memoria, qualcosa che ho trovato incredibilmente toccante e profondo. Mi chiedo se possiamo riutilizzare la scatola e aggiungere qualche altro trucchetto adesso.
Questa esperienza è stata un’introduzione straordinaria alla creazione di una mostra e imparare un po’ di scienza lungo il percorso è stato un grande vantaggio, certamente non un Nightmare on Materials Street. In termini di amore per i materiali, ha solo contribuito a rafforzarlo. Penso che se si confronta il dipartimento con altri dipartimenti di scienze fisiche di Cambridge, si perde l’apprezzamento per l’importante lavoro fondamentale svolto dal dipartimento dei materiali. Il confronto è davvero il ladro della gioia.
Quindi sì, la scienza dei materiali potrebbe essere la sorella silenziosa dei Tripos di scienze naturali. Ma forse è giunto il momento di ascoltare più da vicino. Dopotutto, il futuro non dipende solo dai nuovi sviluppi, ma dai materiali, perché il progresso arriva quando i due avanzano insieme.
