Il 7 aprile 2025, Colossal Biosciences annunciò di aver riportato in vita il terribile lupo. La società di biotecnologie con sede negli Stati Uniti ha prodotto tre cuccioli delle specie canine a lungo estinte che hanno vagato per l’ultima volta nelle Americhe circa 100.000 anni fa. Due maschi, di nome Romulus e Remus, sono nati lo scorso ottobre e una cucciolo di nome Khaleesi è nato questo gennaio.
Tuttavia, molti scienziati sostengono di non essere veri lupi terribili. Jacquelyn Gill, paleoecologo dell’Università del Maine, li ha definiti “Designer Dogs”.
Mentre le colossali bioscienze afferma che hanno raggiunto la prima “de-estinzione”, non sono i primi a tentare questa impresa. Nel 2003, un team di scienziati ha clonato l’IBEX Pyrenean, una capra selvatica spagnola, che si è estinta nel 2000. Lo hanno fatto con il trasferimento nucleare di cellule somatiche (SCNT), la stessa tecnologia dietro Dolly the Sheep. Sfortunatamente, il vitello è morto entro pochi minuti di nascita a causa di difetti polmonari.
“Perfect De-Extinction non è davvero possibile”
L’IBEX pireneo ha lasciato dietro il DNA in cellule estratte artificialmente, perfettamente conservato in azoto liquido, che consente la clonazione da parte di SCNT. Sfortunatamente, gli animali a lungo oro come il Dire Wolf e Woolly Mammoth hanno lasciato solo frammenti di DNA che sono inutilizzabili per la clonazione diretta. Per ovviare a questo, le colossali bioscienze hanno invece optato per estrarre cellule da specie esistenti e modificarle geneticamente per assomigliare al DNA antico in parti. L’invio di queste cellule per la clonazione produce nuovi organismi che assomigliano ad alcune caratteristiche delle specie estinte.
Un mese prima del terribile lupo, Colossal Biosciences annunciarono la creazione di cloni di “topi lanosi”-cloni di topi con un massimo di sette geni modificati per assomigliare a quello dei mammut, mostrando i capelli caratteristici di mammut lunghi, ricci e dorati.
Con il terribile lupo, il team dell’azienda ha portato ulteriormente le cose cambiando 20 basi su 14 geni nel codice genetico sulle cellule del lupo grigio, scelte a causa della somiglianza del lupo grigio con il terribile lupo nell’anatomia delle ossa. L’embrione che trasportava il genoma modificato è stato impiantato nei cani surrogati, che ha dato alla luce i cuccioli del “Dire Wolf” che mostrano le caratteristiche della pelliccia bianca e dei dettagli anatomici che sono distinti da quello dei lupi grigi.
“Questi comportamenti sono morti con i terribili lupi e si perdono per sempre”
Mentre Romulus, Remus e Khaleesi possono assomigliare fisicamente ai lupi terribili, non sono tuttavia la loro vera prole. Queste alte affermazioni hanno attirato critiche. Come ammette Beth Shapiro, il Chief Science Officer di Colossal Biosciences, creando un organismo completamente geneticamente identico a un terribile lupo “non è stato davvero possibile”. Invece, si sono concentrati principalmente su geni che alterano l’aspetto dell’animale. Shapiro afferma che l’obiettivo è avere “versioni funzionali” di specie estinte. La società mira a replicare il processo, usando elefanti asiatici per produrre il moderno equivalente di mammut in futuro.
Ma perché – quale vantaggio crea le creature di clonazione? Le colossali bioscienze afferma che il loro sforzo può aiutare a ripristinare gli impatti “positivi” sull’ecosistema che una volta avevano estinto le specie. Molti scienziati, tra cui Adam Rutherford, un noto genetista, ne dubitano. Per gli animali sociali e intelligenti come lupi terribili e mammut, è probabile che alcuni comportamenti non fossero calati nel loro genoma ma piuttosto formati attraverso generazioni di interazioni sociali. È altamente possibile che questi comportamenti siano morti con i terribili lupi e si perdono per sempre. Non è anche pratico ripristinare completamente gli antichi ecosistemi che questi animali una volta abitano, in quanto ciò può interrompere gli ecosistemi attuali.
Mentre alcuni credono che lo sforzo di “de-estinzione” abbia poco valore oltre a essere un’acrobazia pubblica, la tecnologia perfezionata per questo processo potrebbe essere utilizzata per altri scopi. L’editing genetico, ad esempio, detiene il potenziale per ripristinare la diversità genetica nelle specie in via di estinzione. La colossale biotecnologia sta anche sviluppando grebi artificiali per rimuovere la necessità di surrogati in futuro, che alcuni ipotizzano potrebbero essere applicabili agli umani in futuro.
Nel frattempo, la società non mostra alcun segno di rallentare i suoi sforzi per “riportare” le specie estinte. Successivamente nella loro lista sono Dodos e la tigre della Tasmania – quanto tempo fino a Jurassic Park Diventa realtà?
