Una start-up di Dallas raccoglie 5,5 milioni di dollari per costruire torri solari 3D

DALLAS – Il Texas ha più energia solare che altrove negli Stati Uniti Ma c’è molta opposizione alla risorsa energetica a cui viene riconosciuto il merito di aver contribuito a evitare il rischio di blackout estivi quest’anno.

La principale tra queste critiche è la questione della terra. Nella maggior parte dei casi, tetti e lotti finiscono per essere spazi finiti. Per installatori, proprietari di case o sviluppatori, garantire che ci sia spazio sufficiente per il numero di pannelli solari necessari può essere un ostacolo.

Una nuova start-up con sede a Dallas, Janta Power, mira ad affrontare questo problema. L’azienda ha creato torri solari 3D: design di pannelli modulari che ruotano su un unico asse per seguire il sole e sono verticali anziché orizzontali.

Il fondatore di Janta, Mohammed Njie, ha affermato che, costruendo, le torri riducono il fabbisogno di terreno, i tempi di installazione e la complessità della manutenzione, fornendo allo stesso tempo una maggiore produzione di energia.

L’azienda riferisce che le torri consentono una capacità per acro tre volte maggiore e producono il 50% in più di energia rispetto ai tradizionali pannelli solari piatti e il 25% in più di energia rispetto a quelli che inseguono il sole.

All’inizio di questo mese, la start-up ha annunciato di aver raccolto 5,5 milioni di dollari in finanziamenti iniziali. Il round di finanziamento è stato guidato da MaC Venture Capital. Il suo socio amministratore delegato, Marlon Nichols, ha affermato che con la rapida crescita dell’intelligenza artificiale che crea tensione sulla rete, l’energia solare tradizionale non è abbastanza efficiente e richiede troppo spazio, ha affermato Nichols.

“Janta è diversa”, ha detto il socio amministratore. “Le loro torri offrono un’efficienza tre volte superiore in una frazione dell’ingombro, rendendo l’energia solare sostenibile laddove prima non lo era”.

Il denaro verrà utilizzato per continuare a sviluppare le torri e per costruire l’azienda da 10 persone, poiché l’azienda cerca di assumere un vicepresidente delle vendite, un leader della catena di fornitura, un ingegnere meccanico senior e un ingegnere del software. A partire da ora, tutti indossano più cappelli. Il responsabile finanziario dell’azienda si occupa inoltre delle operazioni, delle risorse umane e di altri lavori amministrativi.

A maggio, Janta è stata selezionata come vincitrice dell’aviazione sostenibile del programma Airports for Innovation e collaborerà con l’aeroporto internazionale di Monaco, l’aeroporto internazionale di Dallas-Fort Worth e l’operatore aeroportuale spagnolo Aena per sperimentare la sua tecnologia solare verticale.

L’utilizzo delle torri verticali di Janta Power amplierà la produzione di energia rinnovabile nell’area aeroportuale, ha affermato Jan-Henrik Andersson, direttore commerciale dell’aeroporto di Monaco. Sosterrà inoltre l’impegno dell’aeroporto tedesco per raggiungere l’obiettivo di zero emissioni nette entro il 2035.

I clienti di Janta, come gli aeroporti, possono apportare aggiunte estetiche ai lati delle torri con alluminio o policarbonato, per un aspetto più elegante o spazio per i loghi.

Poiché il Texas produce un quarto dell’energia nazionale e oltre il 12% dell’elettricità statunitense, le sue infrastrutture diventano parte dello scenario della vita quotidiana.

I pumpjack annuenti sono una parte famosa del panorama del Texas: una visione in lento movimento della storia dello stato e dell’industria petrolifera. Ma una vera preoccupazione riguardo ai nuovi progetti solari, sia nelle aree rurali che non, è il modo in cui le file e le file di pannelli fotovoltaici alterano l’atmosfera di un luogo.

È un punto di tensione sull’energia solare che Njie sapeva di dover affrontare fin dall’inizio. “Alcuni (clienti) sono preoccupati per l’aspetto dei pannelli”, ha affermato. “Deve avere un bell’aspetto.”

Finora Janta ha costruito circa 10 sistemi, con torri piccole da un kilowatt e grandi fino a 10 kilowatt. Un sistema da 5 kilowatt, ad esempio, è alto 17 piedi. A seconda della posizione, i pannelli sono distanziati da 10 a 20 piedi l’uno dall’altro per evitare ombre. Hanno anche quella che l’azienda chiama “smart box”, uno scomparto separato in cui sono alloggiati il ​​microcontrollore e altre connessioni. In alcuni scenari, la smart box va all’interno della torre o da qualche parte nelle vicinanze.

L’azienda acquista i suoi pannelli solari da Canadian Solar e QCells, una società sudcoreana con uno stabilimento di produzione negli Stati Uniti. Janta sta valutando l’acquisto di pannelli anche da produttori solari con sede in Texas.

La start-up produce le sue strutture in acciaio in Texas e ha una resistenza al vento determinata dalla posizione della torre. A Dallas, le torri solari sono classificate per venti con almeno 110 miglia all’ora, mentre a Houston, la valutazione deve essere di almeno 140 miglia all’ora, ha detto Njie.

Sebbene i mercati target dell’azienda siano i clienti commerciali, come aeroporti, scuole, ospedali e data center, ha suscitato interesse anche da parte di clienti residenziali e di servizi di pubblica utilità, ha affermato Njie.

Parte del motivo di ciò che dice è l’aumento della domanda è perché le torri solari verticali di Janta hanno due picchi estivi invece di uno, ha detto il fondatore. Le tipiche applicazioni solari raggiungono il picco di produzione di energia intorno a mezzogiorno, costringendo i clienti e gli operatori di rete a passare ad altri tipi di combustibile e a utilizzare le batterie al mattino presto e alla sera.

Ma a causa dell’inclinazione ripida dei pannelli nelle torri di Janta, i sistemi producono più energia al mattino e poi di nuovo al pomeriggio.

Njie ha detto che l’idea di andare in verticale gli è venuta dopo anni passati a riflettere su come mantenere le luci accese.

Cresciuto in Gambia, si è abituato al temuto suono della corrente che si spegne prima che tutto diventi buio. Nel piccolo paese dell’Africa occidentale, l’elettricità inaffidabile è diffusa tra la metà della popolazione che può accedervi, ha detto Njie. La maggior parte delle aree rurali non sono raggiunte dalla rete e non hanno accesso all’elettricità, e l’azienda statale fa affidamento esclusivamente su costosi combustibili fossili importati che lasciano le aree urbane con costi tariffari elevati e frequenti blackout.

È stato particolarmente frustrante da bambino, ha detto Njie, 30 anni. Apparentemente la corrente si interrompeva sempre mentre giocava a un videogioco o a metà dei compiti. Ma riteneva che, avendo il potere, fosse tra i fortunati.

Al liceo, la sua esasperazione crebbe. Non poteva sopportare che l’elettricità non fosse disponibile nelle zone non lontane da casa sua. Voleva risolvere il problema in modo rinnovabile, sostenibile e affidabile. Così ha deciso di studiare ingegneria elettrica.

Si iscrisse alla Southern Methodist University, dove suo fratello aveva conseguito un master in amministrazione aziendale, e cercò immediatamente l’Hunt Institute for Engineering and Humanity, dove fu assunto come studente ricercatore.

Njie stava cercando di capire come risolvere il problema dell’accesso all’elettricità in Gambia. Durante la pausa invernale del suo primo anno nel 2019, ha collaborato con l’Hunt Institute per tornare in Gambia per incontrare funzionari governativi e abitanti dei villaggi rurali per testare diversi metodi su come fornire elettricità affidabile.

Durante quel viaggio, un team ha visitato una scuola primaria e secondaria fuori dalla capitale Banjul che ha accettato di essere un beta test per una prima visione dei pannelli solari di Janta, progettati per portare energia pulita e affidabile al paese. La scuola è stata costruita nel 2011 e prima non aveva mai avuto l’elettricità.

Hanno installato pannelli solari, batterie e un regolatore di carica solare. Pochi mesi dopo, gli amministratori scolastici hanno riferito che l’elettricità aveva permesso alla scuola di introdurre ventilatori, luci e installare computer sia per gli studenti che per gli insegnanti.

“Crea semplicemente questo impatto davvero fantastico”, ha detto Njie. “Non devono tornare a casa alle cinque, possono restare più tardi perché ci sarà l’elettricità dove potranno accendere le luci”, ha detto Njie.

Mentre stava decidendo come aumentare la capacità della scuola, uno dei problemi era che la scuola avrebbe potuto non avere abbastanza spazio per produrre tutta l’energia di cui avrebbe potuto aver bisogno in futuro. Come avrebbe potuto catturare quanta più luce solare possibile utilizzando così poca terra?

Ha trovato una soluzione davanti ai suoi occhi nella natura e nella società: negli alberi e nei grattacieli. Gli alberi che consumano più luce solare sono pilastri alti, che utilizzano poco spazio sul terreno rispetto a quanta energia consumano. E la società aveva già risolto il problema dell’uso del suolo attraverso gli edifici alti.

“Una delle cose a cui ho pensato è: possiamo farlo con la nostra tecnologia energetica?” Njie ha detto. “La risposta è: assolutamente”.

In cinque anni, Janta spera di aver risparmiato decine di migliaia di acri di terreno rispetto a quelli che verrebbero utilizzati se i clienti si affidassero agli impianti solari tradizionali. Njie spera anche di abbassare il costo dell’elettricità in tutto il mondo, espandendo l’azienda oltre gli Stati Uniti.

Ma Njie sa che non sarà facile. Lo spazio di magazzino dell’azienda contiene reliquie di iterazioni precedenti. Lui e i suoi colleghi hanno provato a utilizzare riflettori e lenti solari concentrati per generare calore. Ma queste tecnologie erano molto più costose e avevano troppe parti mobili.

Nello spazio di lavoro industriale, per lo più privo di finestre, nel Design District di Dallas, ora si realizzano prototipi, attività pilota e test su piccola scala. È un ambiente adatto per una startup. Una serie di scrivanie sit-stand corrono lungo una parete, ogni spazio di lavoro è affollato da più schermi. Di fronte a uno c’è una sedia da campeggio rossa.

Ad ancorare le stampanti 3D e le macchine da taglio automatizzate nel magazzino di mattoni e cemento è una rete di palline di decapaggio. Giocavano più spesso e facevano gare amichevoli. Ma diventava meno divertente, ha detto Njie, quando vinceva sempre.

Utilizzando una delle loro torri in loco, sono riusciti ad eliminare una parte significativa della bolletta elettrica del loro ufficio. Prima la bolletta ammontava solitamente a 1.000 dollari al mese. Ora oscilla tra $ 200 e $ 500, a seconda del mese.

Aggiungeranno batterie alla torre in modo da poter utilizzare una maggiore quantità dell’energia in eccesso che stanno producendo. Anche se tecnicamente si tratta di un modello pilota, la torre è interconnessa con la rete del Texas ed esporta l’energia rimanente che non possono utilizzare. La smart box si trova a 3 metri di distanza, all’interno del magazzino, vicino alla scrivania dello stagista.