Un’altra siccità nel Midwest sta causando problemi di trasporto sul fiume Mississippi

Per il terzo anno consecutivo, le condizioni di siccità estrema nel Midwest stanno abbassando i livelli delle acque del fiume Mississippi, facendo aumentare i prezzi per le aziende che trasportano merci a valle e costringendo governi e titolari di aziende a cercare soluzioni alternative.

Gli scienziati affermano che la situazione potrebbe rappresentare una realtà emergente per la regione, poiché il cambiamento climatico altera i modelli meteorologici del pianeta e fa aumentare costantemente la temperatura media globale.

“Senza dubbio, è scoraggiante che siamo al terzo anno di questa situazione. Perché è piuttosto insolito avere più anni di fila di questo tipo”, ha affermato Mike Steenhoek, direttore esecutivo della Soy Transportation Coalition, un’organizzazione commerciale che rappresenta i coltivatori di soia del Midwest. “Stiamo ovviamente andando nella direzione sbagliata”.

Dal 2022, gran parte del Midwest ha sperimentato un certo livello di siccità, con le condizioni più secche concentrate in Iowa, Missouri, Nebraska e Kansas. Le precipitazioni record a giugno e durante parte di luglio hanno interrotto temporaneamente quel periodo di siccità, affermano i meteorologi, solo per far riemergere le condizioni di siccità nelle ultime settimane lungo il bacino del fiume Ohio, che in genere fornisce più acqua al Mississippi di qualsiasi altro importante affluente.

I livelli dell’acqua sono in calo nel basso Mississippi da metà luglio, come mostrano i dati federali, raggiungendo quasi otto piedi sotto la media storica a Memphis giovedì. Nell’ottobre 2023, i livelli dell’acqua hanno raggiunto un minimo record di -12 piedi a Memphis. I resti dell’uragano Francine, che ha toccato terra in Louisiana mercoledì sera come tempesta di categoria 2, “forniranno solo un sollievo temporaneo”, ha affermato la National Oceanic and Atmospheric Administration in un comunicato stampa mercoledì.

“Anche le precipitazioni sulla valle dell’Ohio non sembrano essere sufficientemente diffuse e intense da generare effetti duraturi e si prevede che gran parte delle precipitazioni penetreranno nel terreno con scarso deflusso”, ha affermato l’agenzia nel comunicato.

Tali condizioni hanno fatto aumentare i prezzi per le aziende che trasportano carburante e grano lungo il Mississippi nelle ultime settimane, poiché le restrizioni di carico costringono gli operatori di chiatte a limitare i loro trasporti, il che riduce il loro margine di profitto. Le tariffe delle chiatte da St. Louis hanno raggiunto i 24,62 $ a tonnellata a fine agosto e i 27,49 $ a tonnellata la settimana successiva, secondo il Dipartimento dell’agricoltura degli Stati Uniti.

Steenhoek ha detto che i prezzi delle chiatte durante la settimana conclusasi il 3 settembre erano più alti dell’8 percento rispetto alla stessa settimana dell’anno scorso e del 57 percento rispetto alla media triennale. “Cambia quella relazione tra domanda e offerta”, ha detto, “perché ora all’improvviso devi trasportare una determinata quantità di merci con una capacità inferiore”.

Aaron Wilson, climatologo dello stato dell’Ohio e professore alla Ohio State University, ha affermato che la differenza tra i mesi di pioggia record di quest’estate e le condizioni di siccità di settembre sembra rispecchiare quella che potrebbe essere una tendenza climatica emergente osservata dai ricercatori negli ultimi anni.

La regione del Midwest è generalmente diventata più umida nel corso dei decenni. La Quinta Valutazione Nazionale del Clima, pubblicata l’anno scorso, ha riportato che le precipitazioni annuali sono aumentate dal 5 al 15 percento in gran parte del Midwest nel periodo di 30 anni che ha preceduto il 2021, rispetto alla media tra il 1901 e il 1960.

“Questo cambia il rapporto tra domanda e offerta perché ora all’improvviso devi trasportare una determinata quantità di merci con una capacità inferiore”.

Ma le prove suggeriscono anche che il Midwest sta vivendo oscillazioni più frequenti tra stagioni estremamente umide e stagioni estremamente secche, con modelli climatici che prevedono che questa tendenza persisterà anche in futuro, ha affermato Wilson, autore principale del capitolo Midwest della valutazione.

“Questo era al centro dell’attenzione per noi”, ha detto. “Una delle cose principali di cui abbiamo parlato sono state queste rapide oscillazioni… tra estremi da bagnato a asciutto e da asciutto a bagnato”.

La ricerca suggerisce anche che le precipitazioni stagionali stanno andando in direzioni opposte e continueranno a farlo nei prossimi decenni, ha aggiunto Wilson. “E quindi quello che si ottiene è troppa acqua in inverno e primavera e non abbastanza durante la stagione di crescita”, ha detto, riferendosi ai mesi estivi.

Se queste prove fossero vere, potrebbero avere un impatto notevole sulle future esportazioni alimentari degli Stati Uniti.

Trasportare merci, tra cui mais, soia e carburante, sul Mississippi è più efficiente libbra per libbra rispetto al trasporto via terra, affermano i gruppi aziendali, e dà agli Stati Uniti un vantaggio in un mercato globale competitivo. Secondo il Waterways Council, un’associazione di categoria per le aziende che utilizzano il fiume Mississippi, un carico standard di 15 chiatte equivale a 1.050 autocarri o 216 vagoni ferroviari, il che significa che gli agricoltori nazionali e altri produttori possono risparmiare molto tempo e denaro spostando le loro merci via barca.

La maggior parte delle esportazioni agricole statunitensi fa affidamento sul Mississippi per raggiungere il mercato internazionale, poiché gli agricoltori spostano i loro raccolti verso i centri di esportazione sulla Gulf Coast, ha affermato Deb Calhoun, vicepresidente senior del Waterways Council. “Oltre il 65 percento dei nostri prodotti agricoli nazionali destinati all’esportazione si spostano su questo sistema di vie navigabili interne”, ha affermato. “Quindi questo sistema è fondamentale per gli agricoltori di qualsiasi dimensione. Puoi avere una piccola azienda agricola nel mezzo del Midwest e sei in grado di competere sulla scena mondiale”.

Le ramificazioni potrebbero essere particolarmente dannose per l’industria della soia, ha detto Steenhoek, poiché circa metà della soia coltivata negli Stati Uniti viene esportata. Entro l’ultima settimana di agosto, le esportazioni di grano trasportate su chiatta sono diminuite del 17 percento rispetto alla settimana precedente, secondo un rapporto pubblicato giovedì dall’USDA.

Steenhoek ha affermato che i costi aumentati per i coltivatori statunitensi hanno danneggiato la loro capacità di competere a livello globale. Qualsiasi aumento del prezzo del grano nazionale potrebbe incoraggiare i clienti internazionali ad acquistare invece da paesi rivali come Brasile o Argentina, ha affermato.

Sebbene sia tipico che i livelli dell’acqua sul Mississippi scendano durante i mesi autunnali, ha detto Steenhoek, gli ultimi anni di siccità sono stati un vero e proprio campanello d’allarme per gli agricoltori, che hanno dovuto diversificare le loro catene di fornitura. I coltivatori di soia, ha detto, hanno da allora stipulato nuovi accordi di filiera con le linee ferroviarie e hanno persino investito in nuovi terminal di esportazione nello stato di Washington e sulla costa del lago Michigan a Milwaukee.

Fortunatamente, ha detto Calhoun, le interruzioni del trasporto fluviale quest’anno non sono state così gravi come lo sono state l’anno scorso, quando i livelli dell’acqua del Mississippi hanno raggiunto minimi record. Diverse chiatte sono rimaste incagliate l’anno scorso e nel 2022, ha detto, riferendosi a quando le barche si sono incagliate sul letto del fiume o in aree in cui si sono accumulati sedimenti. Ciò non è accaduto finora quest’anno.

Lei attribuisce tutto questo agli sforzi proattivi compiuti quest’anno da aziende e agenzie federali, come l’Army Corps of Engineers, per mitigare le interruzioni dei trasporti. L’Army Corps, ad esempio, ha detto, ha dragato il letto del fiume prima del normale in previsione di potenziali interruzioni. Il dragaggio comporta lo spostamento dei sedimenti sul letto del fiume da aree in cui possono causare problemi alle barche ad aree in cui non lo faranno.

Un altro aspetto positivo, ha detto Calhoun, è che la siccità ha anche stimolato una maggiore cooperazione e collaborazione tra le parti interessate, sia pubbliche che private. “Abbiamo assistito a una cooperazione ancora maggiore negli ultimi tre anni con il Corpo degli ingegneri e con la Guardia costiera che lavora molto in concerto con l’industria”, ha detto.

Wilson, climatologo dell’Ohio, ha affermato di aver anche visto una più forte cooperazione tra le parti interessate nell’affrontare questo problema. “È un mix di scienziati del clima, scienziati sociali e pianificatori e persone che si occupano di preparazione alle emergenze che stanno davvero coordinando questo sforzo”, ha affermato.

Il risultato, ha detto Calhoun, è che la loro coalizione di gruppi è stata in grado di gestire le interruzioni relativamente bene quest’anno, il che la fa sentire cautamente ottimista. “È davvero difficile, sai, tenere traccia di questo e cercare di capire se è semplicemente normale? Sta peggiorando molto? Dovremo apportare cambiamenti significativi e, in tal caso, quali sarebbero? Ma non ci siamo ancora”, ha detto.