Nel 2009, i deserti sudamericani che si estendono dalla costa arida del Perù alle terre selvagge della Patagonia sono diventati un parco giochi per l’élite mondiale delle corse fuoristrada. Da allora, ogni anno, migliaia di motociclisti, buggy e jeep hanno attraversato le dune, lasciando paesaggi vasti e selvaggi attraversati dalle cicatrici dei pneumatici ruvidi.
Pochi hanno assistito così intimamente alle conseguenze di questa invasione incontrollata su alcuni dei siti più fragili e insostituibili della regione come Alfonso Orellana Garcia. Il biologo peruviano ha trascorso oltre due decenni a studiare un ecosistema unico di oasi di nebbia sulla costa peruviana noto come Lomas y Tillandsiales de Amara y Ullujaya, o “lomas”.
“I segni dei pneumatici non solo danneggiano il paesaggio ma colpiscono anche le specie di flora e fauna che vivono qui”, ha detto. Ma anche gli scienziati che cercano di proteggere questi habitat si trovano ad affrontare un paradosso. L’atto stesso della ricerca – attraversare il deserto a bordo di veicoli fuoristrada per raccogliere dati – lascia una scia di danni.
“Cerchiamo di ridurre al minimo il nostro impatto guidando il meno possibile e camminando per lunghe distanze per i nostri studi”, ha aggiunto Orellana Garcia. “Ma anche noi siamo parte del problema.”
Orellana Garcia e un team guidato dal geografo Justin Moat, dei Royal Botanical Gardens, Kew, in Inghilterra, hanno cercato una nuova possibile soluzione. Invece di navigare sulle sabbie a bordo di veicoli, hanno portato le loro ricerche nei cieli.
Volando sopra il deserto peruviano di Sechura in paramotore, parapendio motorizzato, hanno unito il brivido degli sport estremi con la precisione dell’esplorazione scientifica. Arrivando dall’alto, atterrando leggermente sui loro piedi, ha dato loro la possibilità di entrare senza danneggiare le gomme. Ha inoltre permesso loro di raggiungere aree che i ricercatori non avevano mai studiato prima a causa della difficoltà di accedervi.
Isole di vegetazione nel deserto
Estendendosi lungo quasi 3.000 chilometri della costa del Pacifico, le oasi di nebbia dei deserti peruviano e cileno formano un ecosistema raro e delicato.
Lomas, modellati da 15 milioni di anni di evoluzione, sorgono come “isole” in cima alle colline desertiche, sostenute da un delicato e raro equilibrio ecologico, ha spiegato Orellana Garcia. La loro sopravvivenza dipende interamente dalla fitta nebbia che si sposta dall’acqua verso l’interno, fornendo l’umidità essenziale per la vita in una regione altrimenti desolata. Questo clima marittimo unico, uno dei pochi al mondo a sostenere un ecosistema terrestre, esiste solo qui, dove le calde acque tropicali convergono con le correnti gelide dell’Oceano Pacifico, creando una nebbia che dà vita a queste oasi isolate.
I loma forniscono servizi ecosistemici fondamentali, offrendo di tutto, dall’umidità alle risorse genetiche che hanno sostenuto le specie in uno degli ambienti più difficili del pianeta. Eppure questi fragili paesaggi rimangono avvolti nel mistero. La nebbia stagionale che dà vita alle oasi le oscura anche, lasciando vaste aree scarsamente mappate e in gran parte non protette.
Moat ha iniziato a studiare l’area 25 anni fa. Nel 2021, lui e il gruppo ambientalista Huarango Nature hanno creato una mappa della vegetazione locale utilizzando dati satellitari dal 2000 al 2020. I ricercatori hanno identificato circa 1.200 specie di piante da fiore endemiche, il 30% delle quali si trovano in Perù.
Dopo anni di monitoraggio, gli scienziati sono riusciti a convincere il Servizio nazionale forestale e faunistico peruviano a designare quasi 16.000 acri di oasi nuvolose come area di conservazione all’inizio di quest’anno. Questa misura è stata utile per rafforzare il controllo sulle gare nel deserto, ha affermato Orellana Garcia, che ha lavorato come analista esperto aiutando il governo a ridurre l’impatto di eventi importanti come il Rally Dakar 2012. Tuttavia, il problema si estende oltre le gare ufficiali: i conducenti non autorizzati spesso entrano nel deserto senza sorveglianza, ponendo una sfida significativa per le autorità locali, che non sono in grado di mantenere una sorveglianza costante sulla vasta distesa del deserto.
Tra gli scienziati la preoccupazione resta alta. Per proteggere le aree fragili nella loro totalità, devono prima comprendere tutta la portata della vita che ospitano questi ecosistemi.
Almeno il 25% delle specie vegetali endemiche dei lomi sono oggi sull’orlo dell’estinzione. Questi fragili ecosistemi non solo sono altamente vulnerabili ai cambiamenti climatici, ha affermato Moat, ma agiscono anche come indicatori sensibili dei cambiamenti ambientali, compresi i modelli in evoluzione del fenomeno climatico El Niño che altera la corrente a getto del Pacifico.
Scivolando sul deserto
Per approfondire la loro comprensione, Moat e Orellana Garcia si sono concentrati su una delle specie più sfuggenti dell’ecosistema: la Tillandsia, spesso definita “piante aeree”. Queste specie enigmatiche, con le loro foglie ricoperte di tricomi che diffondono la luce in schemi complessi, hanno a lungo sfidato lo studio tramite immagini satellitari, rendendole praticamente invisibili dall’alto. Le peculiarità della loro biologia li hanno resi una delle specie meno studiate della regione.
Le Tillandsie hanno adattamenti genetici unici che consentono loro di sopravvivere in ambienti desertici. Nei deserti di Lomas, queste specie sono diffuse in varie isole e la valutazione delle differenze genetiche tra loro può fornire preziose informazioni su come i cambiamenti climatici influiscono sulle piante locali, ha affermato Carolina Tovar, ecologista dei Kew Botanical Gardens.
Determinati a raccogliere dati senza disturbare la delicata superficie del deserto, i ricercatori hanno arruolato un team non convenzionale. Hanno collaborato con il gruppo brasiliano di paramotore Aita Escola Nacional De Paramotor e Forest Air, un gruppo francese che abbina paramotori professionisti e scienziati per i rilievi aerei.
Un paramotore è un velivolo piccolo e leggero costituito da un motore a elica attaccato al pilota, seduto o imbracato, e da un’ala di parapendio in tessuto. Per decollare, i piloti in genere percorrono una breve distanza, consentendo all’ala di catturare il vento e generare portanza. Una volta in volo, controllano la direzione e l’altitudine utilizzando controlli meccanici collegati alle linee dell’aliante e all’acceleratore del motore.
Un team di scienziati a bordo di veicoli terrestri si è avventurato nel deserto insieme ai piloti di paramotore e ha allestito un campo per pianificare, monitorare le missioni imminenti e fornire ai paramotori una formazione di base nella raccolta delle specie e nell’osservazione sul campo. La spedizione è durata sette giorni intensivi nel novembre 2022, coprendo circa 300 miglia via terra e via aerea. I paramotori sono stati in grado di volare in aree che gli scienziati avrebbero avuto difficoltà a raggiungere in auto. Ma la squadra di terra ha ripercorso il percorso di due voli più brevi per confrontare l’impatto ambientale. I risultati della loro indagine sono stati pubblicati sulla rivista Plants, People, Planet il mese scorso.
I danni causati dai paramotori sulla fragile superficie del deserto sono stati minimi rispetto al caos provocato dai veicoli a quattro ruote motrici. Mentre i fuoristrada hanno lasciato cicatrici su almeno 23.000 metri quadrati di terreno, l’impronta dei paramotoristi è stata appena registrata, solo 24 metri quadrati al massimo.
“Sono quasi 10.000 volte meno invasivi di un’auto”, ha osservato Moat.
Per i viaggi più brevi, i paramotori e le automobili hanno prodotto quantità simili di emissioni di carbonio. Ma la vera differenza è emersa sulle distanze più lunghe. “Se considerassimo i viaggi più lunghi”, spiega Moat, “un’auto rilascerebbe due o tre volte più CO2, perché viaggerebbe per quattro o cinque giorni, mentre i paramotori potrebbero completare lo stesso viaggio in poche ore .”
I paramotori hanno sorvolato il deserto, atterrando brevemente per raccogliere campioni prima di decollare nuovamente. In totale, hanno raccolto 25 campioni di Tillandsia, che gli scienziati stanno ora analizzando in laboratorio per comprendere e catalogare meglio la vegetazione che prospera nelle oasi nebbiose dei lomi.
Orellana Garcia, che studia il deserto dal 2001, ha affermato che l’aumento della temperatura del mare sta influenzando le oasi di nebbia, con effetti a catena sulla flora e sulla fauna che dipendono da esse. Nel corso degli anni ha visto diminuire costantemente la vegetazione che tipicamente fiorisce tra novembre e dicembre, costringendo diverse comunità di uccelli ad abbandonare la zona.
Anche se sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno l’impatto dei cambiamenti climatici sulla biodiversità dei lomas, “non è difficile immaginare che più lunghi sono i periodi di siccità, minore è la foschia che colpisce la copertura vegetale e le specie”, ha affermato Tovar. “Potremmo affrontare una potenziale estinzione delle specie locali che non riescono a resistere alle nuove condizioni”.
Il monitoraggio è fondamentale non solo per comprendere le risposte delle specie al cambiamento climatico, ma anche per sviluppare strategie di conservazione efficaci e designare più zone come aree protette, ha affermato Orellana Garcia.
La ricerca di Lomas mostra come gli sport estremi e le attività ricreative all’aria aperta possano aiutare. Che si tratti di alpinisti, scalatori, marinai, subacquei, kitesurfisti, surfisti o canoisti, “stanno diventando alleati vitali nella salvaguardia dei paesaggi più fragili del pianeta”, ha detto Moat.
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