Il 6 febbraio 2020, una settimana dopo che l’Organizzazione mondiale della sanità dichiarò l’emergenza globale del coronavirus un’emergenza di salute pubblica, il primo californiano morì di Covid-19 a San Jose. Il mese successivo, le custodie si sono unite nella Bay Area di San Francisco, spingendo sette contee a emettere ordini di rifugio sul posto. A maggio, la contea di Los Angeles era emersa come un punto di riferimento e i ricercatori hanno riferito che i residenti neri e latini avevano il doppio delle probabilità di morire di malattia rispetto ai bianchi.
Ora una recente ricerca aggiunge prove del fatto che le comunità gravate dall’inquinamento, come molte nella contea di Los Angeles, affrontano rischi più elevati da malattie infettive. Mentre i funzionari della sanità pubblica temono che l’influenza aviaria possa scatenare la prossima pandemia, la nuova ricerca mostra che vivendo vicino ai pozzi di petrolio e gas ha peggiorato gli impatti di quello in corso.
Lo studio, pubblicato sulla rivista peer-reviewed Geohealth a novembre, ha riscontrato tassi più elevati di infezione e morte di Covid-19 nei primi mesi della pandemia tra i californiani che vivevano vicino ai pozzi di petrolio e gas che producono più alti.
“Siamo stati preoccupati perché abbiamo visto disparità nei tassi di malattia e morte all’inizio della pandemia”, ha affermato Helena Archer, ricerca post -dottorato della divisione di ricerca di Kaiser permanente che ha guidato la nuova ricerca mentre un membro dell’Università della California , Berkeley. Voleva sapere come essere cronicamente esposti a inquinanti come quelli prodotti dai pozzi di petrolio e gas hanno influenzato i risultati Covid-19.
Le malattie infettive tendono a influenzare in modo sproporzionato le comunità con vulnerabilità esistenti, compresa la mancanza di accesso all’assistenza sanitaria, condizioni sottostanti come l’asma e un’esposizione intensificata a pericoli ambientali come l’inquinamento atmosferico. Precedenti studi hanno riscontrato un’associazione tra l’esposizione a lungo termine all’inquinamento atmosferico e il rischio di Covid-19 più elevato, con latini e persone con redditi bassi che hanno maggiori probabilità di infettare e morire.
Mentre è chiaro che i pozzi di petrolio e gas comportano rischi per la salute, Archer ha detto, nessuno ha esaminato una potenziale relazione tra esposizione al petrolio e al gas e ai risultati Covid-19.
“I risultati di questo studio, purtroppo, non sono sorprendenti”, ha affermato Joan Casey, epidemiologo ambientale dell’Università di Washington che non è stato coinvolto nella ricerca. “Abbiamo costantemente visto che le persone che vivono in comunità con livelli più elevati di inquinamento sono ad aumentato rischio di infezione e mortalità covidi”.
Questo studio aggiunge a tali prove identificando il rischio da pozzi di petrolio e gas, ha detto.
Comunità sovraccaricate
Più di un milione di persone in California vivono entro un chilometro (circa due terzi di miglio) di un pozzo di petrolio o gas attivo. Molti studi hanno collegato la vita vicino a tali siti con un rischio più elevato di diversi problemi di salute, tra cui asma, immunodeficienza, insufficienza cardiaca, malattie respiratorie superiori e cancro. Molte di queste condizioni, in particolare le malattie cardiovascolari, sono state legate all’aumento del rischio di sviluppare un caso più grave di Covid-19.
Le popolazioni nere e latine in California sono esposte in modo sproporzionato alle emissioni tossiche dei pozzi di petrolio e gas, tra cui composti organici volatili carcinogeni, piccole particelle tossiche note come PM2.5 e altri composti nocivi.
A quanto pare, la contea di Los Angeles ha la più alta percentuale di persone che vivono entro un chilometro di un pozzo attivo nello stato. Le persone nere, latine e a basso reddito avevano maggiori probabilità di vivere vicino ai pozzi di petrolio o gas che parlano agenti cancerogeni, uno studio del 2023, con residenti neri esposti alle operazioni più tossiche.
I membri della comunità e i gruppi di difesa sapevano che i pozzi di petrolio e gas emettevano alcuni degli inquinanti che sono stati associati a tassi più elevati di infezione e morte di Covid-19, ha affermato David González, un epidemiologo ambientale presso UC Berkeley che ha guidato lo studio del 2023 e ha collaborato con Archer on. la nuova ricerca. “Volevano sapere se vivere vicino ai pozzi di petrolio e gas è un fattore di rischio per questo tipo di malattia respiratoria”, ha detto.
Dal momento che in precedenza non c’erano molte ricerche sulle associazioni tra sviluppo del petrolio e del gas e delle malattie respiratorie infettive, ha detto: “Volevamo colmare questa lacuna”.
I pozzi di petrolio e gas sono un’importante fonte di inquinamento atmosferico, ha detto González. “Anche se non abbiamo studiato questo direttamente, una preoccupazione qui è che la posizione sproporzionata di pozzi di petrolio e gas nei quartieri con proporzioni più elevate di persone nere e latine sarebbe uno dei fattori che contribuiscono al rischio più alto che abbiamo visto in queste comunità . “
Archer, González e i loro colleghi hanno combinato dati che mostrano le posizioni dei pozzi di petrolio e gas con informazioni dettagliate sui casi di Covid-19 e sulla mortalità in tutta la California nel 2020, il primo anno della pandemia. La California si è classificata al quinto posto nella produzione di greggio degli Stati Uniti quell’anno e ha rappresentato il 13 percento dei casi di Covid-19 e il 9 % dei decessi segnalati nel paese.
I pozzi di perforazione e funzionamento di petrolio e gas producono inquinanti come PM2.5, ossido di azoto e ozono che possono danneggiare i polmoni e il sistema immunitario e rendere qualcuno più suscettibile a un’infezione virale.
Il team voleva testare l’idea che l’esposizione cronica agli inquinanti emessi dai pozzi di petrolio e gas potesse portare al tipo di danno fisiologico che può rendere le persone più suscettibili alle malattie respiratorie come Covid-19, González. Quindi hanno classificato i quartieri in base alla produzione cumulativa durante la pandemia e nei due anni che lo precede e lo hanno confrontato con i risultati di Covid-19.
Lo studio ha scoperto che vivere vicino alla più alta produzione era associato a tassi di morte più elevati dall’infezione da Covid-19 durante i primi quattro mesi della pandemia.
Le popolazioni che vivono vicino ai pozzi di petrolio e gas sono anche gravate da altre esposizioni sociali e ambientali che potrebbero aumentare il rischio di infezione e mortalità Covid-19, ha affermato Casey dell’Università di Washington. “L’esposizione a strati di petrolio e gas oltre ad altri fattori di stress probabilmente ha posto le comunità più esposte in questo studio a rischio elevato.”
I ricercatori hanno rintracciato le disparità di esposizione al petrolio e del gas alle politiche abitative razziste del passato che hanno negato i prestiti domestici federali alle persone di colore e hanno concentrato operazioni pericolose come lo sviluppo del petrolio nei loro quartieri. Le persone non possono permettersi di allontanarsi da queste operazioni inquinanti, ha detto Archer, o sono impotenti per impedire che le nuove operazioni pericolose vengano costruite nei loro quartieri.
È particolarmente importante capire i pericoli associati alla vita vicino al petrolio e alla perforazione del gas, ha detto: “Perché possono essere davvero, molto vicini alle case delle persone”.
La squadra non può dire esattamente perché le persone che vivono vicino ai pozzi di petrolio e gas avevano tassi di mortalità più elevati all’inizio della pandemia. È possibile che avessero condizioni sottostanti che li hanno resi maggiori probabilità di sviluppare malattie gravi quando le opzioni di test e terapia erano ancora limitate.
Le persone che hanno avuto un’esposizione a lungo termine allo sviluppo di petrolio e gas potrebbero essere state più sensibili a causa del danno polmonare dalla respirazione nei tipi di inquinanti atmosferici associati a queste operazioni, ha affermato González.
“Stiamo ottenendo un quadro sempre più completo dei danni alla salute delle perforazioni e della gestione dei pozzi in luoghi in cui le persone vivono, lavorano e vanno a scuola”, ha detto. “Più ricerche probabilmente scoprirebbero più tipi di danni alla salute da parte di questo settore.”
Comprendere come le esposizioni ambientali possono aumentare il rischio per le comunità vulnerabili è fondamentale per la preparazione per la prossima pandemia, ha detto Archer, specialmente quando le conoscenze sulla malattia e le misure di prevenzione sono limitate.
E Covid-19 non sta andando via.
“Questo è un virus che sarà con noi per il resto della nostra vita”, ha detto González. Pensando ai fattori di rischio, in particolare per le popolazioni più sensibili, ha affermato: “Questa è un’altra prova che mostra il modo in cui lo sviluppo del petrolio e del gas può avere un impatto sulla salute pubblica e dovremmo essere davvero consapevoli di questi impatti mentre pianifichiamo Pandemie future. “
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