In una tipica serata comica, potresti aspettarti storie di appuntamenti imbarazzanti o satira politica. A Cambridge è più probabile che tu ascolti un set di dieci minuti sulla costante eun tour di laboratorio improvvisato o musica rock-chitarristica che parla letteralmente di rocce e minerali. Dopo un incontro casuale, mi sono imbattuto nel mondo della commedia scientifica, una comunità di nicchia ma vivace che ha prosperato per oltre un decennio in questa città universitaria orgogliosamente nerd.
Per la maggior parte di questi scienziati diventati artisti, una carriera nella commedia non era sempre nei piani. Helen Wilkes, che sul palco viene chiamata Dr Helen, era immersa nel suo dottorato di ricerca sulla replicazione del DNA quando si è iscritta per la prima volta a una sessione di formazione con il gruppo di commedie scientifiche The Variables. “L’hanno pubblicizzato attraverso l’Università, come parte del programma di formazione dei ricercatori in competenze trasferibili”, ha raccontato. “Commedia stand-up per rendere i tuoi discorsi scientifici più divertenti.”
Tuttavia, la commedia divenne presto qualcosa di più di un semplice modo per migliorare le sue capacità di presentazione: con sua grande sorpresa, Helen scoprì di amarla. La scarica di adrenalina di salire su un palco e connettersi con una stanza piena di sconosciuti la faceva tornare. Nove anni dopo, quello che era iniziato come un hobby è diventato la sua carriera. Ora lavora come freelance come comica e comunicatrice scientifica e co-dirige The Variables. Tuttavia, ha notato che la maggior parte degli artisti della sua compagnia rimangono accademici a tempo pieno e recitano in commedie.
“Sono un pubblico pieno di persone disposte a essere semplicemente nerd e divertirsi”
Adiacente allo stand-up scientifico, il teatro improvvisato porta la spontaneità ancora oltre. Anche Joonatan Laulainen stava conseguendo il dottorato di ricerca quando si unì a un seminario di improvvisazione presso il NanoDTC, un centro di formazione per dottorandi in nanoscienze. Il programma era gestito da James Dolan, che aveva fondato lui stesso un gruppo di improvvisazione scientifica mentre faceva ricerche a Chicago, la città considerata il luogo di nascita dell’improvvisazione moderna. Il workshop si è rivelato catalizzatore; in seguito, James, Joonatan e molti altri partecipanti fondarono la Cambridge University Science Improv.
Il loro spettacolo, Spontaneous Reactions, era strutturato in modo vago ma completamente senza copione. Dopo aver riscaldato il pubblico con giochi di improvvisazione su argomenti scientifici, invitavano un relatore ospite a tenere un discorso scientifico serio. Il cast trasformerebbe quindi la conferenza in una performance drammatica o comica. Joonatan era particolarmente attratto dal formato improvvisato dell’improvvisazione. “Puoi giocare sulla natura stravagante della scienza”, ha affermato con entusiasmo. “Alcune cose sono un po’ bizzarre e folli, ma interessanti, vero? L’improvvisazione ti permette di esplorarle davvero.”
Ma perché esiste la commedia della scienza? Per gli scienziati, è un modo per riunirsi e celebrare le loro esperienze comuni e il senso dell’umorismo geniale condiviso. “Sono un pubblico pieno di persone disposte a essere semplicemente nerd e divertirsi”, ha spiegato Helen. Avere sede a Cambridge ha reso più facile trovare questa comunità, e scene di commedie scientifiche simili esistono a Oxford, Londra e Bristol.
“Lo stand-up aumenta la sicurezza, la presenza, la postura e la cadenza, tutte abilità vitali in una carriera accademica”
Eppure, quando Helen esamina il suo pubblico (in puro stile scientifico), scopre che gran parte di loro non sono affatto scienziati. Per loro, vede la sua commedia come un modo per abbattere le barriere attorno al mondo accademico, dimostrando che la scienza non deve essere distante e inaccessibile. Anche quando si affrontano argomenti tecnici, crede che “esista un modo per svilupparli in modo che il pubblico venga con te. Ci vuole solo un po’ di pratica”.
James, che è arrivato a Cambridge come ricercatore in comunicazione scientifica, ha offerto la prospettiva sia di un artista che di un ricercatore. Sebbene esistano pochi studi controllati sull’umorismo nella comunicazione scientifica, l’argomento è stato comunque ampiamente discusso. Una preoccupazione è che le battute possano lasciare indietro alcuni membri del pubblico: se la battuta finale dipende dalla conoscenza della scienza, potrebbe creare un cuneo tra le persone nella stanza. Per questo motivo, James è cauto nel descrivere la commedia scientifica e l’improvvisazione esclusivamente come comunicazione scientifica. “È difficile trarre conclusioni generali perché dipende davvero da come viene trasmesso, dal contenuto e forse anche da quali sono le battute.”
Anche se i membri del pubblico non se ne vanno con nuove conoscenze scientifiche, ritiene che queste performance svolgano comunque un ruolo importante nell’umanizzazione degli scienziati. “Non li vedi solo attraverso la lente della loro occupazione”, ha spiegato. “Li vedi come qualcuno che ha pensieri, sentimenti, senso dell’umorismo – qualcuno che può essere sciocco sul palco.” Gli scienziati, ha aggiunto, spesso sentono la pressione di presentare un personaggio pubblico altamente autorevole, e la commedia può aiutare ad ammorbidire quell’immagine.
“Si tratta di trovare umorismo e comunità in una professione troppo spesso vista come densa e seria”
Anche se il pubblico adora guardare i comici scientifici esibirsi, i benefici vanno in entrambe le direzioni. Lo stand-up sviluppa sicurezza, presenza, postura e cadenza, tutte abilità vitali in una presentazione di ricerca e in una carriera accademica più in generale. Helen ha trovato queste abilità utili nel suo ruolo di dimostrante universitaria all’università: “Esibirsi in una stanza da 90 a 100 persone rende l’insegnamento in una stanza di 10 persone molto meno intimidatorio.”
L’improvvisazione offre un insieme di abilità leggermente diverso. “È davvero efficace nell’insegnarti come vivere il momento e ascoltare solo quello che c’è, e lavorare con quello”, ha descritto Joonatan, “e penso che abbia un valore inestimabile per tutti i discorsi”. Durante la sua permanenza al CUSI, ha visto i membri sviluppare la capacità di impegnarsi in discussioni in modi intellettualmente interessanti, qualunque fosse l’argomento. A causa della sua natura spontanea, gli artisti si sentono a proprio agio con l’idea del fallimento e imparano a riderci sopra.
Come sottolinea James, i benefici dell’improvvisazione sono stati studiati formalmente. Nell’educazione medica, ad esempio, i ricercatori hanno identificato tre abilità trasferibili che l’improvvisazione favorisce: sintonizzazione (la capacità di ascoltare attentamente e lasciare che gli altri finiscano invece di pianificare la propria risposta); affermazione (riconoscere e valorizzare ciò che qualcuno ha detto); e avanzamento (basando sui contributi degli altri). Il noto principio dell’improvvisazione “sì, e” esemplifica questi valori.
Non sorprende, quindi, che la maggior parte dei membri fondatori del CUSI ora lavori in ruoli pubblici e molti siano imprenditori. “Tutti in quel gruppo hanno una certa fiducia in se stessi. Non credo che fosse vero per tutti noi all’inizio”, riflette Joonatan. Lui stesso ha fondato Altrove, una startup che utilizza la computazione e l’intelligenza artificiale per scoprire nuovi materiali. Presentare idee nel mondo delle startup, riflette, è come raccontare una storia improvvisata.
La scena della commedia scientifica deve ancora affrontare delle sfide. Il turnover è costante man mano che gli studenti si diplomano e gli accademici lasciano Cambridge. Negli ultimi anni, la pandemia ha interrotto le esibizioni dal vivo e la ripresa è stata graduale. Ma la cultura persiste, sostenuta da un flusso costante di studenti e ricercatori che vogliono uscire dalle loro zone di comfort. I Variables organizzano ancora sessioni di formazione per nuovi comici e si esibiscono tre o quattro volte l’anno, con il loro prossimo spettacolo 24 ore su 24, 3 giorni su 3, promettendo di “testare la teoria secondo cui l’universo ha il senso dell’umorismo”.
La commedia scientifica non consiste solo nello spiegare la ricerca o nel fare battute; si tratta di trovare umorismo e comunità in una professione troppo spesso vista come densa e seria. E in una città dove ogni giorno si fanno scoperte rivoluzionarie, si scopre che c’è anche spazio per riderne.
