Una sera, a San Michele, mentre tornavo a casa da una sorveglianza, ho visto una volpe rossa saltare coraggiosamente fuori dai cespugli sul marciapiede cinque metri davanti a me. Le volpi sono per lo più notturne, quindi questo incontro è stato reso ancora più strano dal fatto che il cielo aveva appena iniziato a scurirsi.
Che tu stia andando al Sidgwick Site per una conferenza alle 9 del mattino o tornando a casa dopo una supervisione in tarda serata, incrociare una volpe nelle aree urbane come il centro di Cambridge sembra diventare sempre più comune. Questo fenomeno potrebbe essere spiegato dal cambiamento evolutivo?
La crescente presenza della volpe rossa, Vulpes vulpesnelle aree urbane potrebbe essere il risultato della fase di “autoaddomesticamento” delle volpi. L’addomesticamento è un termine usato per descrivere il cambiamento evolutivo che avviene quando una popolazione (come gli esseri umani) controlla un’altra popolazione, selezionando caratteristiche favorevoli o gestendo la crescita della popolazione.
“Teorie importanti suggeriscono che sia gli esseri umani che i gatti si siano evoluti in parte attraverso l’autoaddomesticamento”
Un esempio di specie addomesticata sono i polli, che furono addomesticati a partire dagli uccelli rossi della giungla. Ciò porta a cambiamenti ereditari sia nel comportamento che nelle caratteristiche fisiche dei membri della popolazione gestita. D’altra parte, l’autoaddomesticamento avviene quando questa selezione è autoimposta.
La ridotta aggressività è uno dei tratti principali selezionati durante il processo di addomesticamento degli animali. Insieme a questa selezione, è comune scoprire che si verificano anche altri cambiamenti morfologici (come la riduzione delle dimensioni del cervello e la perdita di pigmentazione). Questa gamma di caratteristiche che possono manifestarsi durante l’addomesticamento è chiamata “sindrome da addomesticamento”.
Le volpi non sono gli unici animali sospettati di essersi autoaddomesticati. Esistono teorie importanti che suggeriscono che sia gli esseri umani che i gatti si siano evoluti in parte attraverso l’autoaddomesticamento. Nel caso dei gatti, alcune fonti sostengono che abbiano scelto di iniziare a vivere vicino a insediamenti umani preistorici (che attiravano molti roditori, fornendo una facile fonte di cibo per i gatti). Una situazione simile potrebbe verificarsi nel Regno Unito con le popolazioni di volpi urbane.
Quindi, quali prove esistono dell’autoaddomesticamento delle volpi? Sono stati documentati cambiamenti sia morfologici che comportamentali tra le volpi rosse rurali e urbane. Uno studio del 2020 ha rilevato cambiamenti nella struttura del cranio, che mostrano che le volpi urbane hanno musi più corti e casse cerebrali più piccole rispetto alle loro controparti rurali.
“La prossima volta che vedi una di queste creature rosse pelose vagare per il tuo college, ricorda che è pur sempre un animale selvatico, non importa quanto possa sembrare amichevole!”
Questi cambiamenti nei tratti sono correlati alla sindrome da domesticazione discussa in precedenza. Per una volpe urbana, questo muso più corto può in effetti essere un vantaggio. I musi più corti possono portare a una velocità di chiusura della mascella più lenta. Tuttavia, poiché è più probabile che queste volpi di città frughino su pile fisse di cibo, rispetto a prede vive, c’è meno bisogno di mantenere un’elevata velocità di chiusura della mascella. Inoltre, per queste volpi cittadine è energeticamente meno costoso avere il muso corto invece che più lungo.
Un altro studio del 2020 ha rilevato che le volpi urbane mostrano un comportamento più audace in risposta a nuovi oggetti alimentari rispetto alle volpi rurali. Ciò supporta l’idea che le volpi potrebbero autoaddomesticarsi e avere meno paura degli ambienti urbani sconosciuti per trovare facili fonti di cibo. Il loro comportamento sempre più amichevole nei confronti degli esseri umani può essere la prova della selezione autoimposta di tratti che li aiutano ad adattarsi ai loro affollati ambienti urbani.
Nonostante queste prove, rimane il consenso sul fatto che le volpi urbane del Regno Unito non hanno ancora abbandonato le loro radici selvagge. Anche se stanno cominciando a mostrare segni di addomesticamento, il dottor Blake Morton, autore dello studio sui cambiamenti comportamentali nelle volpi urbane, ritiene che le volpi non saranno addomesticate per molti anni a venire: “sicuramente non entro la nostra vita, e non lo sarebbe per molte, molte generazioni”. La prossima volta che vedi una di queste creature rosse pelose vagare per il tuo college, ricorda che è pur sempre un animale selvatico, non importa quanto possa sembrare amichevole!
